晚膳安排在花厅之中。王怀安此时已经换上一套常服，见吴铭出现，他立刻起身迎接过来。
“陆大人辛苦了。本官听闻大人寻了卷宗后竟是自己誊抄的？”
“抄几个字而已，算不上辛苦。”吴铭模仿着陆明宗平日说话的语气回答，他看了眼屋内，问道，“对了，胡从事呢？”
“哦，他还有事要办，这一顿是愚兄请老弟的私宴，就咱们两人，说话也方便自在。”
吴铭注意到王怀安将称呼变成了“兄弟”，于是便哈哈一笑，顺着说：“既是如此，小弟就不客气了。”
于是两人分宾主落座，一个婢女上前帮两人往杯中斟上酒。王怀安举杯道：“早就听闻贤弟大名，今日一见才发觉贤弟居然如此年轻。愚兄先敬贤弟一杯，也算是为贤弟洗尘了。”
“多谢王兄。”
两人于是边吃边聊了起来。王怀安不知是对吴铭的身份还是此行目的有所怀疑，言语中不时问起关于京城或提刑司的事务。吴铭毕竟跟着陆明宗有些时日，加之他之前跟着师傅招摇撞骗也见识过许多衙门套数，故而回答得十分顺当。两人你来我往，聊得很显热络。酒过三巡，吴铭觉得时机已成熟，于是开始将话题向案子上引。
“说起来王兄，刚刚兄弟誊抄案卷时发现一件事，贵州治下有几桩人命案，凶嫌似乎都在被捕后自尽了？”
听到这话，王怀安举杯的手一顿：“哦，是么？”
“是。潜山县何家家仆弑主一案，男仆何睦画押认罪后，三日后自尽于州府大牢；桐城县王家灭门案，凶嫌宋秦被擒两日后在牢中自刭而亡；还有本地怀宁的一桩纵火案中，凶嫌也在衙役登门前便家中自尽而亡……”吴铭说出一串案名人名，状似不解地看向王怀安，“小弟心中有些困惑，这些人中有些其实罪不至死，为何都要自寻死路呢？”
王怀安听着吴铭说完，脸上的笑容渐渐收敛，他放下酒杯，道：“贤弟，这便是你有所不知。我舒州百姓多以行商为业，百姓往往一宗一族从事一业，彼此守望照应。所以本地之人都将宗族之事看得极重，如果宗族中有人被欺侮，往往一族之人群起护之。然而这宗族之力太强便也有弊端，其中之一便是家规族规有时会强过国法。刚刚你所说那几桩案子，那些凶嫌之所以自尽，不是迫于国法，而是迫于家法。更有些是不想有辱本族，故而已死了之。”说到这里王怀安叹了一口气，“其实本官上任几年来一直教化百姓信从国法，就例如你说的自尽一事，本官曾尽办法避免这些人自尽自戕，然而收效甚微。愚兄不是为自己开脱，之事一地之民风往往是多年积淀所成，仅凭官员一时一任之力，可为之事十分有限。”
这一番话说得吴铭有些哑然。他原本看到卷宗所载几桩案件凶嫌都是自尽而亡时便笃定是官府逼迫的结果，然而王怀安这一番解释是他之前未曾想到的。吴铭以前与师傅行走江湖时也曾听人说起淮南之地宗亲之风的兴盛，不想这力量竟会大到如此程度。他一时思绪被扰，只得先说些旁的理清思绪，于是他顺口道：“想不到管理一州竟有如此多难处。”
听到这话，王怀安露出苦笑：“兄弟你这话可是说到实处了。我们这些地方的父母官，既要关心百姓的衣食生计，又要治理民风教化。说起来愚兄倒是很羡慕老弟，只要一心查案便罢，当真心无旁骛。”
“在京为官也有在京为官的苦楚。”吴铭有了想法，顺着说道，“天子脚下，必得百般小心。就像此番，若非上面一句话……”
吴铭话说到一半突然停了下来，他装作酒后失言的模样，强转话头：“啊哈哈，没什么，小弟是说，若非我家大人一句话，我也不会被派出来抄书。”
吴铭这表演果然骗过了王怀安，他装作了然的样子大笑：“我就说贤弟堂堂提刑司知事，怎么会被派出来做这等抄书的小事。原来此事另有因由。”见吴铭一脸尴尬，王怀安忙安慰道，“贤弟莫慌，为兄绝不对对外人泄露半个字的。”
“唉，酒后失言，让王兄见笑了。”吴铭装作尴尬地讪笑。王怀安一见笑得更为畅快，“贤弟乃是性情中人，不愿做那些虚情假意的作为。”说完，他凑近吴铭几分，低声道，“所以此番是‘上面’的意思？”
“皇上初登基，太后新执政，总要有一些作为。”吴铭也压低声音，煞有介事地说，“如今京城各部都在小心伺候着。听说那天太后随口提了一句提刑司的卷宗房，我家大人便有些不安了，忙命人连夜整理，发现纰漏务必连夜补齐。”
“哦哦。”王怀安了然地点点头，“难怪贤弟会对这卷宗如此上心。如今说开倒也是佳事，贤弟有何问题，便可直接问来。”
吴铭等得便是王怀安的这句话，于是他点点头，道：“既然如此，小弟就不客气了。”于是他随口问了几个别宗案件中的小问题，王怀安记性极佳，多数案件竟都记得大概，便一一作答。闲扯了片刻后，吴铭开始切入正题：“桐城县有一王年裕案，我见那卷宗上写此人因与王家结仇而杀人，但具体因由却未详加记录。小弟有些好奇，此人与那王家究竟是何深仇大恨，以致要下如此毒手？”
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