周弈怀从临安县回到京城复命，后没多久就到除夕了。
他把容溶的那袋巴戟天托给宫中一位相熟的管事嬷嬷，由管事嬷嬷转交给闻瑛。
为了能够让容溶放心，他又亲自书信一封，告诉容溶，药已送到，让她不用担心。
他也说不上来为什么会为容溶做到这一步，大概因为容溶是医者，在瘟疫中救治了许多百姓，又十分珍惜宫中这位好友，因此才觉得对方跟别的女子有所不同，这举手之劳能帮就帮了。
把书信交给惊风后，周弈怀来到了风荷院。
风荷院的大丫鬟夙心刚从屋子里出来，看到周弈怀站在廊檐下便走了过去。
“大人，小姐刚服了药睡下。”
夙心口中的小姐，乃是周弈怀最小的胞妹周芷嫣，今年才八岁。
周弈怀的另一个妹妹周玥熙，在去年就嫁给了远在边塞的定北大将军郑远。
周家是靠周弈怀高中状元后家境才逐渐好转的，那一年周母肚子里刚怀了周芷嫣。而周父大约是见儿子中了状元又得了太后皇帝的赏识，便有些忘了本。
周父在发妻刚怀孕没多久就纳了妾，那个小妾仗着周父的宠爱，竟然往周母的饭菜里下毒，这毒的剂量微乎其微，要不是周芷嫣出生后奄奄一息，被太医诊出她身体里的毒是从娘胎带出来的，恐怕小妾的计策不久就会得逞。
周弈怀当年不过十四岁，正是意气风发的少年郎，如何能忍得了有人试图加害自己母亲和胞妹的人。他甚至没给小妾任何机会，直接挑断了对方的手筋，把对方丢进了秦楼楚馆任人鱼肉。
据说那小妾不堪受此屈辱，多次试图自尽，都被周弈怀派去盯着的人拦了下来。
这番雷厉风行的做派让人们意识到，那个看似风光霁月少年郎实在很不简单，他的手段之决绝狠毒，跟他的年纪完全不相符。
自此后，周弈怀就把周母和妹妹们接到了皇帝御赐的宅邸住，而他那宠妾灭妻的父亲独自住在周家老宅，周弈怀每月会派人送去足够的银子，其他时候，只当没有此人。
后来，周母在周芷嫣四岁那年病逝，周弈怀便担负起了照顾两个妹妹的责任。
周芷嫣是在药罐子里泡大的，周弈怀从各地搜罗回来各种名贵药材往周芷嫣身上堆，才硬是把周芷嫣养到了八岁。若是没有这些药材，周芷嫣只怕根本活不了这么久。
“我知道了，你先下去吧，我去看看她。”
周弈怀推开周芷嫣房间的门，一股浓郁的药味扑鼻而来。大夫说周芷嫣不能吹风，所以这间屋子的门窗常年都是紧闭的。
床上躺着一个瓷娃娃般精致美丽的小女孩，她的面容几乎没有什么血色，裸露在外的手腕纤细得就像一根竹竿，整个人脆弱得仿佛一碰就会碎掉。
周弈怀有时候觉得自己很残忍，明明周芷嫣活得很痛苦，他却非要坚持用那些药材吊着她的命。
可他又能怎么办，这是她母亲临终嘱托，让他好好把妹妹们都抚养成人。他不能违背母亲的遗愿。
从周芷嫣房间里出来后，周弈怀去了一趟书房，尽管今日是除夕，但他并没有心思过节。他还有许多庶务要处理，以前周玥熙没出嫁时，还会把府里布置得热热闹闹的，她嫁人以后，府里就变得冷清起来，他都习惯了，觉得这样挺好。
管事安伯在书房外面说道：“大人，谢姑娘给你送点心来了。”
周弈怀揉了揉眉心：“我不是说过了，以后不要再放她进来。点心收下，让她快回去吧。”
安伯叹息一声，他不明白为什么周弈怀非要拒绝谢姑娘的一片心意，明明谢姑娘是那么好的一个人。
这个府里，没有女主人，总觉得怪冷清的。什么时候周弈怀才肯认真考虑一下自己的婚姻大事啊。
花厅里，谢霜霜局促不安的来回踱步，这是她最后的机会了，要是周弈怀依然拒绝她，那她只能接受家里的安排了。
听到脚步声，谢霜霜以为是周弈怀来了，看到来人后，她的脸上难掩失望的神色：“他还是不肯见我吗？他明明知道我的心意，为什么还是不肯给我一个机会，难道他有心上人了吗？”
安伯道：“谢姑娘，大人并没有心上人。”
“是我做得还不够好吗？他上次说不想高攀我们谢家，莫非是因为我父亲跟他政见不合的缘故？”
安伯直摇头：“大人的心思，我也不敢妄加揣测，我只知二小姐是大人最在意的人。”
谢霜霜眼睛亮了亮：“是不是我只要能够找到可以医治好你们二小姐的病的名医，他就会接受我了？安伯，我知道了，谢谢你。”
送走谢霜霜后，安伯把谢霜霜拿来的点心送进了书房。
周弈怀并没有打开那盒点心，他想了想，再次提笔给何秀娘写了一封书信。
既然那些名医都对周芷嫣束手无策，他也不必拘泥太多了，何秀娘连瘟疫都能治好，想必可以让她试试。
跟周府的冷清形成鲜明对比的是远在临安县蛟龙村的何家。
这是何家时隔十二年后，全家人一起过的第一个除夕夜，因此一家四口大清早就开始忙起来了。
贴对联，剁肉馅儿，包饺子……
尽管外头风雪交加，何家屋子里却热热闹闹的，充满了过节的气氛。
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