一入了冬, 年关便显得很近了。
沈西泠很不喜欢这个时节，因由起码有三个。
一是因为年关前后她太过忙碌。
每到年底，她手底下的一切产业都要清账盘点, 原先她只是个小布庄的东家, 一切倒还好办, 如今手下田产众多、生意的门类也杂, 事情便格外的纷繁起来, 很令人头痛。
不单是账, 生意上的人事也渐为复杂。与她有生意往来的商人、在她荫蔽之下的掌柜，还有同她暗暗较劲的行会中人，她都要一一照顾到, 见人说人话见鬼说鬼话，可不是一桩容易的事情，她为此劳心费力，比看账还要疲惫许多。
二是因为这个时节齐婴比她更加忙碌。
他虽然一年到底没个得闲的时候, 但年前这段时候是尤其辛劳的。一来是朝廷政事一到年尾也要有些收束, 二来是家族之间的走动到这时候也会尤其频繁, 他忙于这些事情，便很少能回风荷苑来, 大多时候都住在本家, 有时会长达小半月。
沈西泠是很粘他的，以往每年一到这时候她心里就难受，今年她尤其粘他, 总有种依依不舍的感觉。她在忙碌之余一直止不住地想念他, 可他今年却比往年待在本家的时候还要久, 甚至半个多月了还没有回别第来。
她很难受。
三是因为这个时节总能更容易地令她想起父母。
她父母的祭日就在腊月末, 距离眼下还有一段日子, 在一年之中最枯冷的时候。她这些年其实成长了许多，起码不至于一想到父亲母亲就止不住地哭了，可一到这时候，她心里就会无法抑制地沉重，也会无法抑制地想起和父母诀别前的最后一刻，由此难免更加悲伤。
她是不愿让自己陷入这种情绪的，于是便有意去找些事做，好在行会的人也算争气，到年底了也不忘给她找事儿，颇引起了她一些繁忙。
一到秋冬两季，白叠子织物便到了尤其抢手的时候，沈西泠这边儿的织物仍是物美价廉，照旧卖得火热，赚得盆满钵满。那些原本无意同她合作的掌柜们，见自家生意做得不济，又念及沈西泠抛出来的诱人条件，态度纷纷开始松动，渐渐顾不上买行会的面子、开始同她接触起来。
这是一个极好的兆头。
只是沈西泠与行会之间本就处在艰难而微妙的博弈之中，如今天平忽而开始倾向沈西泠，行会自然不可能无所动作。
沈西泠早料到行会不会轻易善罢甘休，但她原以为他们会以商道的手段同她为难，譬如予那些掌柜一些额外的扶助以支持他们与她争利，却没想到行会根本没有这个意思，而是直接明晃晃地动了粗：他们暗中威胁几个长年同她合作的掌柜了断与她的生意。
这事儿沈西泠一开始是不知道的，直到冯掌柜找上她。
月余不见，这位掌柜却苍老了许多，头发几乎一下子白了大半，人瘦了一大圈，脸色亦很差，瞧上去很是困顿。
他告诉沈西泠，他不想再继续跟着她做生意了。
沈西泠当时听言很是惊讶，毕竟冯掌柜在此次风波中遭受的损失最是惨重，他的铺子被行会砸烂了，至今还未完全修缮好，虽则沈西泠出于情谊上的考量为他免除了此后三个月他应缴给她的利钱，但他依然很难维持生计。在这样的情形下，如果他不再与她合作，他将更加无法生存。
沈西泠皱了皱眉，心中察觉到异样，颇有些担忧地说：“合作之事本是你情我愿，掌柜若执意如此，我绝不勉强。只是倘若掌柜另有难言之隐，也请但言无妨，若有我能援手之处，我绝不推辞。”
冯掌柜显得苍老了许多的脸上浮现出浓稠的悲哀和无奈之色，听了沈西泠的话，眼中含泪，感激地道：“方小姐是仁善之人，素日对我等多有照顾，只是……”
他语气顿住，一声长叹，不再说下去了。
沈西泠听话听音，自然察觉他的忌讳和遮掩，想了想，问：“是行会又同掌柜为难了？”
冯掌柜神情躲闪，嘴上说不是，但实情已经一目了然。
沈西泠想了想回过味来。行会原是出手打砸了铺子，后来杨东与她见过面后两方便不好在明面上再撕破脸，但如今博弈之中沈西泠已开始占上风，行会不甘落败，便在背后使这样的招数拆她的台。胁迫虽仍是不干不净的手段，却也不像打砸那样出格，即便想告官都无从告起，是个阴险的法子。
行会会胁迫他们什么呢？他们手眼通天，即便这次没有动粗，但下回呢？下下回呢？
其实还是动粗罢了。
沈西泠心中一片冷沉，心想那位杨掌事虽看似儒雅随和，实则做起事来的手段却如此阴厉，着实令她不齿。
她沉默了一会儿，对冯掌柜说：“我心知掌柜是受行会胁迫，但我还是那话，这世上总有公道二字可讲，行会还能翻出天去？倘若掌柜信我便万事照旧不必理会他们，我虽没有通天的手眼，但想尽办法也会护住大家。”
冯掌柜闻言哀哀垂泪，望着沈西泠说不出话来，大抵是在犹豫，不知是否能相信眼前这个柔柔弱弱的小姑娘。
其实无论信或不信他都已经无路可走，离开沈西泠的庇佑他的布庄更加无法生存，这个年又该怎么过？与其被行会逼得走投无路，倒不如在方小姐身上再赌一把，赌她会信守诺言、真能保住他们。
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