天启七年八月
朱由检的父亲明光宗是皇祖父明神宗所厌的太子，母亲又是太子所薄的婢妾，幼年并不幸福。五岁时，其母刘氏得罪，被其父下令杖杀，朱由检交由庶母西李抚养。数年后西李生了女儿，照管不过来，改由另一庶母东李抚养至成人。于1622年被哥哥朱由校册封为信王。
明朝体制中藩王是被做为皇位的竞争者看待，成年后的藩王要立刻离京去自己的封地，以免留在京城成为皇位的威胁，由于朱由检被封王之时只有12岁，加之其兄天启帝比较喜欢他，不肯让他离开自己去封地，又因为天启帝一直没有子嗣，需要有近亲留在身边以备不测，所以信王一直留在京师没有离开。
明熹宗于天启七年（1627年）八月死后，由于没有子嗣，他受遗命于同月丁巳日继承皇位，时年十六岁。第二年改年号为“崇祯”。
朱由检初入内廷之夜，身边没有随从，内苑的守卫都是魏忠贤的人，他内心十分恐慌，可是表现的却非常冷静，当宫内侍奉上糕点时，他问是否可以将食物分赐给宿卫，内待回禀，陛下已是天子，臣属唯命是听而已。于是朱由检命侍卫们分食糕点，自己则和他们围坐在一起，闲话家常，待卫们都非常感动，朱由检也渐渐放下心来。
崇祯帝的母亲，宫里称作刘嫔。朱由检做了皇帝，命画师照一老宫女所述，制做了刘嫔的像。像画成，在隆重仪仗导引下，由正阳门经大明门，穿承天门过端门，迎往皇宫。崇祯帝在午门前，跪迎已故母亲的画像。崇祯帝见到母亲画像，往事回忆，思绪万千，悲痛欲绝，泪如泉涌：
“帝雨泣，六宫皆泣。”
朱由检迎进母亲画像，悬挂在宫中。从这件事可以看出，幼年丧母对他的伤害至深。
天启帝龙驭上宾，给祟祯帝留下了一个动荡不安的朝局，还有一个尾大不掉的阉人。
天启七年时的魏忠贤正处于权力的顶点，他职位是东厂提督，司礼监秉笔，天启六年，熹宗朱由校又加封他为上公，上公者，春秋中所言是太傅太师太保封出加一命，故称上公九命，此时始有九千岁五百岁之称。
魏忠贤不甚识字，但忆记力很强，口才很好，言辞时而谄媚，时而犀利，长于随机应变，八面玲珑，此时，经过六年的党争，东林党已被彻底整垮，杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人，牵连进熊廷弼案中，投进监狱，拷打至死。广宁溃败之后，魏党又杀熊廷弼，将他的亲家御史吴裕中杖打至死，又将尚书李宗延、张问达，侍郎公鼐等五十余人撤职逐出，朝中东林之类为之一空。
魏忠贤党徒众多，羽翼甚丰，阉官除王体乾等人外，还有李朝庆、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等三十余人，做左右拥护。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，称为“五虎”；武臣则有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，称为“五彪”。还有吏部尚书周应秋、太仆寺少卿曹钦程等人，称为“十狗”。又有“十孩儿”、“四十孙”等名号。
朝堂之外，地方官员将魏忠贤与孔子并论，兴建生祠，每建一祠，多者用数十万，少者也要数万。生祠飨祀，按王公规格。
魏忠贤看似权势暄天，有篡逆之能，九千岁五百岁之称，毫无人臣之礼，其实他的强大的表相流于浮夸，跟历史上的权臣相比，他这个魏公一无开府之权，二无虎符在握，说到底只是皇帝的家奴。
他的头衔林林总总，骇人听闻，其实只有司礼监秉笔，和东厂提督是干货。
明朝废丞相之设，以内阁大学士辅助天子处理朝政，内阁中的首辅大学士称阁老，转呈于内阁的奏折称题本，首辅在阅罢各部呈上的题本之后，会用一张小纸条粘于题本，签上处理意见，这称为“票拟”，又称“蓝批”。
票拟过的题本会由内阁转呈皇帝，皇帝以朱批在票拟上勾圈，就算是同意了内阁的意见，然而皇帝一般仅批示重要的几本，其余的题本会送去司礼监，由司礼监秉笔太监代批。批完红的题本就会照发六部，等同于圣意。
皇帝将票拟之权交给内阁，将批红之权交于司礼监，目的是让他们相互牵制，自己则始终驾驭全局。
魏忠贤另一个实权职位是东厂提督，这个名头比司礼监秉笔还要响亮，他得势之时，内阁大学士大学士黄立极、施凤来、张瑞图在起草圣旨时，必用“朕与厂臣”为口吻，将皇帝与东厂提督并列，这是前所未有的事。
锦衣卫最早为朱元璋所设，前身是“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
锦衣卫是世界上最早的特务机关，全权听命于皇帝，独立于三法司（大理寺，刑部，御使台）之外，依明太祖所设计，开始可能只是一个临时机构，只为了监控开国之初的那些功高盖主的勋臣。
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