张太后本人正坐在东暖阁中，悠闲地垂头拨弄着茶碗中的浮沫，她看上去苍老了不少，才只是三十出头的年纪，眉间就出现了深深的川字纹，甚至不过在一年之前，这位帝国女主人，看上去还像是个二十多岁的少妇呢，即使身前的贵妇人说着的是喜庆吉祥的事儿，她唇边的笑容，似乎也隐隐带着苦涩。
“所以呀，那李家哥儿便托人到顾家说亲去了，我想着，这亲事是万万没有不成的道理。李家哥儿虽然年纪大了些，但也是因为爹娘相继去世，耽误了说亲，顾家姐儿，现在也有个十七岁了吧？真是天作之合，偏偏那年夫人却说，当时您说过，亲事包在您身上，现下要定亲，也得先问准了您。”
说话的这位贵妇人，满脸是喜气洋洋，似乎对自己此行相当有把握，要知道那顾家小姐，才貌都是平常，虽然陪嫁丰厚，但门当户对的家庭，谁愿上门提亲？有那些个贪图财势的，也没胆子触霉头，难得这个李公子，家中伯父，也是当朝的大臣首辅，虽然年纪大了些，但本人却是相当向上好学，前程指日可待的，这样的一门好亲，又有谁不愿意呢？
张太后笑了笑，漫不经心地道，“哦，这事啊……我已是听人说过了，李东阳的家风，倒是严谨，这位李公子没了爹娘，嫁过去，便不会受人嫌弃。对纹贤来说倒也算是好事。只是，怎么听说那李公子眇了一目？可有这样的事？”
那贵妇人顿了顿，方才笑道，“那倒是真的，那只眼睛也不是瞎的，就是天生看不清东西。看着却是好好的，和寻常人再无半点不同。”
张太后笑了笑，点头道，“我亲口对纹贤说过，她的亲事，要她自己做主，改日接到宫中来问过，若是她愿意，自然是无话可说的。”那贵妇人便笑道，“那我就放心了，纹贤这孩子，也是我看着长大的，虽然长得是平常了些，但娶妻还是要娶贤那。李家公子，性格极是刚正端方的，想着必定是良配，这才舍了我的老脸，上门当这个讨嫌的媒人啦。”
张太后忙笑道，“哪里哪里，是你善心，知道纹贤苦命，唉，这年夫人，往常也是个争强好胜的，就为了女儿的婚事，这两年老了多少？”
贵妇人望着太后头上隐现的白发，一时不好接话，顿了顿，才道，“是啊，我们到了这个年纪，心思，还不都是在儿女身上？——这皇后，也快进门了吧。到时候，宫中就要热闹了。”
张太后叹了口气，低头懒懒地喝了口茶，青红与那贵妇人使了个眼色，你贵妇人便起身告辞，张太后笑道，“我就不起身了，最近总是懒怠动弹，青红代我送出去吧。”说着，便合了茶杯，径自出神。
过了半日，青红与沈琼莲并肩进门，沈琼莲手里捧着女官书册，张太后见了，知道又到了放人出宫的年限了，想起当时还与朱佑樘议论，若是真的把太子妃的位置给了乐琰，该如何安排沈琼莲，到如今，当时与自己说话的人，已经长眠地下，不由得心灰意冷，长叹了口气，勉强振作精神，笑道，“新皇后展眼就要进门了，今年的提拔升迁，便暂时缓上一缓吧，免得到时候二姐无法示恩于人，倒像是我这个做婆婆的，故意挤兑着她了。”
沈琼莲眉头也不动一下，淡淡地应了一声，将书册递到了张皇后手上，道，“这是今年出宫的女官名册。”张皇后掀开来看时，第一页便是沈琼莲的名字，她动了动，惊异地看了沈琼莲一眼，半晌才叹息道，“共处十八年，我怎么还是不懂你？你的好日子，可快要到了，如何不在宫中享福，却在这最后关头退隐？”
青红也是满面愕然，有些事外人不知道，她这个张皇后的心腹女官，却是最清楚的，乐琰能顺利登上后位，皇上本人的情有独钟，当然是一个重要原因，但没有沈琼莲居中传递消息、打点上下，能不能中选，还是两说的事。就算没这个功劳，沈琼莲本人是乐琰的师父，乐琰进宫后，正是缺少靠山心腹的时候，不找沈琼莲找谁？她在宫中再呆上十年，地位也都是稳如泰山的，可偏偏，就是在大婚前夕，这脾气古怪的才女，却把自己摆在了出宫的名单上。
沈琼莲依然是那冷面冷心的样子，对张皇后、青红形于外的讶异，似乎并没有理会的意思，起身道，“若是没有别的事，我便先下去了。谁来接替我的职务，还要请娘娘裁决。”
张皇后踌躇片刻，见青红双目灼灼地看着自己，自失地笑了笑，道，“急什么，哀家就是要挑人，还不得让你来推选几个名字？青红，你先下去吧，我要和沈学士，说几句心底话。”青红忙躬身行了一礼，退出了内殿，张皇后这才看向沈琼莲，挑眉问道，“难不成，你是怕鸟尽弓藏？”
沈琼莲扯了扯唇，露出了一个充满不屑意味的冷笑，“我在后宫经营长达二十年之久，谁能烹了我这只走狗？”张皇后便皱眉道，“那是为什么，如今宫中几派，王氏不过是个有气的死人，一心只想着安富尊荣。我与你是什么关系，你自己心里清楚，二姐又是你的徒弟，她的为人，对你只有感激的。无非是伊尚宫与你有些不和，但，那算得了什么？究竟是什么事，让你走得这样的急？非得要在大婚前离京？可是宫中要出什么大事……你要避嫌不成？”说到最后一句，她眯起眼睛，一股迫人的霸气，自然而然地散发出来，沈琼莲叹了口气，无奈地道。
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