白虎叛军距离汉州城已不过三日路程，汉州长史府内此刻却是一派莺莺燕燕、歌舞升平——州郡府县百十个从五品以上的官员都聚在这里，专门为御命汉州将军刘不然接风洗尘。
“少主此番受命经略汉州自家封地，必将建立功勋、大有作为，我等虽已老迈，愿为少主执马坠镫、赴汤蹈火，以报答刘相这些年的恩养提携！”
这篇开场白可谓言真意切，汉州长史名为华南，本是前朝汉州一个府衙主簿。
当年天道军进据汉州之时，此人被刘鹤群招募到中军参军府，随大军下南楚、过江北、进中都，大平立国之后在汉南做了府尹。
延平二年，刘鹤群得以实封汉州后，华南在原地擢升做了一州长史，却是刘鹤群亲信之人。
自他以下的大小官员，不是当年参军府出身，便是与刘氏家族沾亲带故。
十几年来，汉州亿万计数的民生财富，除了孝敬刘鹤群，其余都被这些人瓜分殆尽，每年上缴国库的钱粮还不够其中任意一家花销挥霍的零头。
长此以来，汉州虽然名义上是大平王土，可上上下下却只知刘家，不认李家。
此番汉州虽然军情吃紧，众人心里皆不安宁，可老帅的儿子来挂帅拒敌了，势必还须百般殷勤接待，以显忠诚孝顺。
“华叔和诸位叔伯大多都是参军府的长辈，算是看着不然长大的，我此次初来便如此盛情款待，更与回家无异。”
“少主只当回家便是！”众人嘈嘈回道。
“只是如今西面贼势浩荡，不知汉州各位长官有何应对之策？”刘不然开篇只寒暄一句，便开始问要紧关节。
“少主，据前线败退下来的军校交待，白虎军人马不下八十万，且大多是北马精骑，还掺杂着不少胡人。”
“哦？”刘不然并不意外。
“贼兵日前攻下汉西三郡后，更不据府县、不掠村集，合兵一路直指汉州城，怕是打算尽快经由汉州，打过常山，占据中都……”华南说罢，一脸难色。
“以汉州的储蓄，三日内可招募多少兵马？”刘不然自打入席，从未动筷，滴酒不沾，对台下精挑细选出来的十六个歌姬更是看都不看，只是紧接着一再追问。
众人倒暗中诧异，面前这人到底是不是那个传说中的帝京四少、花草公子。
“少主你是该知晓汉州情形的，这些年来虽然民生富足，可赋税流转也是随来随走的，府库之中的钱粮倒是不太充裕。何况自太祖皇帝以来，规定汉州不是边地，不设军府，这八百里地面上只有扛锄头的农夫、纺棉布的织娘，却没人骑得了马、端得住枪，此前汉西三郡更是把能当兵的全都消耗光了。与其勉强招兵迎战，不如调集民夫抢修城防，多备方石滚木，据守州城，方为上策……”
华南此话用意直白，汉州一来是供养刘家的钱罐子、米缸子，既未充实官府，也没藏富于民；二来按照大平定的规矩，本来就不能配备兵马，如何费力四处募兵、自找没命？
“华叔只管募集兵马便是，我又没说要你们去前线拼命……”刘不然阴恻恻笑道，“只不过，防备的事情全不用操心了。”
“少主的意思是择机后撤？”华南问罢先松了一口气，以为刘不然此次受命汉州将军，按着职责多少也该做些样子，这汉州拼力去守都守不住，若是不做任何防备，刘不然八成还是想全身撤退了。
“非也。”刘不然总算开始端起酒杯喝酒，摇头晃脑看着台下那些歌舞美人，一脸的气定神闲。
“难不成少主还是主战？”华南冷汗转即又淌下来，不知道刘不然葫芦里到底卖的什么药。
“兵法有言：知己知彼，百战不殆。你等可知这西面大军是谁人统领？”刘不然满脸得意之色。
“自是白族裹挟西域诸邦，降服白虎军后合为一处，打的还是大都护秦平山的旗号。”华南回道。
“秦平山不过一个将死的傀儡，这五十万大军现在全听白族可汗哈马木调度，你等可知他的华族名字是什么？”
刘不然问罢，笑容更盛，不像在说叛贼，反倒像是在煊赫一件门庭荣耀之事。
“白族之事，我等却向来不甚知晓……”华南老实回道。
“刘鹰空。”刘不然说出这个名字，见众人一时仍旧不得要领，继续一字一句拆解道，“本家的刘，鹰隼的鹰，长空的空！”
此时反应稍快的刘家亲从，结合刘不然的表情已然明了其中关节，全部惊得合不拢嘴。
刘家是南楚大族，显赫百年，凡是族中男子起名，每辈皆有范式，刘鹤群取自“鹤立鸡群”，前朝楚州安抚使刘龙底取自“龙翔浅底”，那么刘鹰空这名字便是由“鹰击长空”得来的。
如此论来，此刻面前谈笑风生的这个人不但是朝廷钦命的汉州将军，还是叛军首领的族侄！
与此同时，八十余万步骑正迤逦东进，旌旗蔽日，尘土遮道。
一万重甲精骑走在最前面，后面便是打着白虎旗仗的中军。
哈马木身披虎纹水纱袍子，手持七宝琉璃马鞭，胯下一匹大宛红血汗驹，正得意洋洋纵马而行，只见汉州山色水文一片柔和安逸，远胜于风沙遍天的雍凉边地。
踏马中原，问鼎天下，这一日他已等了二十年。
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