湘江之战后，虽然博古等人一筹莫展，但红军还得在蒋介石的前堵后追中闯出一条生路来。毫无办法的博古等人命令红军继续硬攻硬打，企图夺路突围，并把以后的希望寄托在与红2、6军团会合上。
为了策应中央红军，红2、6军团在川黔湘边界发动猛烈攻势，包围常德，威胁岳阳、长沙。为了阻挡红军会师，蒋介石很快在三只红军之间的武冈、城步、绥宁、靖县、会同一线集结三四十万兵堵拦，同时命令桂军向西延、龙胜一带“追击”，企图再次围歼红军。这样，红军若不放弃原来的会师意图，势必要和七八倍的强敌决战，若还是采取“正面硬顶”的笨战法，所剩3万余人的中央苏区红军肯定有覆没的危险。在这个危急关头，毛泽东、朱德、周恩来和红军总参谋长刘伯承等人边行军边研究敌情。毛泽东建议放弃与红2、6军团会合的计划，改向敌人力量薄弱的地方——贵州前进，以摆脱敌人，争取主动。
12月12日，在通道举行的临时会议上，毛泽东“避敌锋芒”的意见得到了王稼祥、张闻天和周恩来等人的赞同，虽然博古、李德仍坚持出湘西去与红2、6军团会合，但终于遭到了多数人反对。
会后，红军改向贵州方向进发。
一日拂晓时分，毛泽东和警卫班行军到达一个不知名的小山村。
由于连续行军作战，毛泽东和警卫班一天一夜都没吃东西。一宿营，陈昌奉和曾先基就立即跑去找吃的。山村很小，老乡都很苦，跑遍全村，哥俩儿才买到二十几斤地瓜，然后，用广西那种很大很深的沙锅把它们煮好，一起抬往毛泽东的屋去，并高声大喊：“饭来了！饭来了！”
毛泽东正坐在一个小木凳上，和警卫员及马夫余达木等人在一起说话。陈昌奉和曾先基抬着沙锅走到毛泽东面前，说：“这里啥都没有，只有地瓜。”
毛泽东伸手拿起一个地瓜，吃了一口说：“这地瓜不错，很甜。”
战士们有的坐下来，有的站着，纷纷拿起地瓜，围着毛泽东一边吃，一边继续说话。
“主席。”警卫员丁良祥问道，“我们咋不夜里顺着公路上桂林去呀！”
“你就知道往大地方跑，那里有重兵，还往死里送，是不是很傻啊？”急性子的陈昌奉立即反驳。强将手下无弱兵。他平时听过毛泽东一些关于游击战、避强击弱的谈话，无形之中也学到了不少的军事战术呢。
毛泽东没有指责丁良祥，而是温和地说：“咱们要继续前进，大城市有敌人的重兵，我们没必要羊入虎口，和敌人硬拼。穷则变，变则通嘛，因此我们转向贵州。下面就要进入苗族区啦！”
“苗族区！这可挺新鲜！”陈昌奉说，“过去上政治课的时候，指导员讲过，说苗族是少数民族，文化和经济落后，风俗习惯也很特别。”
“是呀！他们遭受白军的迫害比我们还重。可到底他们是什么样儿？”胡昌保说：“主席给我们讲讲吧！”
“他们和我们汉人一样，也要闹革命，一样反抗白军的压迫，所以也是我们的好弟兄。”毛泽东说。
接着，毛泽东具体地讲起了苗族人怎样受白军压迫以及他们的风俗、习惯和宗教等。讲完之后，他叮嘱大家说：“到了苗区，要更好地遵守群众纪律，一不许到处乱跑乱窜，二不许随便动人家的东西。他们的妇女也和苏区不同，苏区妇女见了红军喊‘红军哥哥回来啦’，苗区的姐妹可不兴这样，她们还很封建呢，特别要注意！”
经毛泽东这么一说，警卫员们都觉得犯难了：这不是到了禁区吗，到了宿营地要借东西怎么办呢？想到此，陈昌奉问道：“主席，下门板可以吗？”
因为毛泽东每到一个地方大多睡门板，而这个任务主要是他和吴吉清负责。
“下门板可不行！”毛泽东说罢，又笑着问他：“不是不许随便动人家的东西嘛？”
“那你睡什么？”
“睡什么都可以，就是不能睡人家的门板！”毛泽东交代说。
这堂“民族课”让战士们对党和红军的民族政策和少数民族的风俗习惯有了更加深刻的理解。
当晚，部队夜行军又开始了。很快，红军来到老山界，进入了苗区，开始新的路程。老山界山峦重叠，大山高入云霄，林木茂密。这里的地貌与江西苏区的丘陵地带完全不同，大山巍峨矗立，到处是悬崖峭壁，树木长在悬崖峭壁的石缝上，通往各处的路多是石梯相连，在山脚下远远看去，十分壮观，却看不到山脚下有人家、村寨。傍晚时分，战士们顺着石阶梯路朝上走。走了一夜，快到山顶时，天已经亮了，战士们这才看见山顶与山壁互相依靠的地方有许多用毛竹、板子、茅草做的房子，格式与汉族的茅屋完全不同。
警卫班的战士从没见过这样的房子，议论纷纷，钟永和说：“嘻，说平房不是平房，说楼房又不是楼房，真是怪怪的！”
“我看倒像是吊在半空中的筐子。”吴吉清说。
毛泽东听了，告诉大家说：“这就是苗族人住的地方，有的叫吊脚楼。”
众人走进山村时，太阳已经高高升起，薄雾散尽。毛泽东和警卫班住下来了。毛泽东的房子窗下有一口很大的池塘，里边还养了不少大头鲤鱼！对这个发现，饥肠辘辘的战士们都异常高兴。
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