1936年1月17日，中央政治局召开会议，决定为促进抗日运动高涨，红军主力打到阎锡山统治的山西去，进行东征。
1月31日，是正月初八。毛泽东和贺子珍在瓦窑堡还没过完春节，就在风雪中骑马出发，经过延川县，从深沟巨壑的川道中来到了延长县城红一方面军司令部。然后，毛泽东与周恩来等人进一步研究了东征的战略方针，调整了干部，决定由红1军团和红15军团组建中国人民红军抗日先锋军，彭德怀任司令员，毛泽东任政委。
在东征出发前，为了保证毛泽东的安全，负责后方工作的周恩来把西北局保卫队选调过来，改编为警卫连，以随毛泽东出征。为此，他与警卫连连长魏文建专门进行了一次谈话。
周恩来说：“这次东征，山西境内有十几万大军拦阻我们的抗日去路，沿河一带的深沟高垒，日夜都有敌兵把守。这次主席一路，只有几百人，他的安全就交给你们警卫连了！”
“我会想好如何保护主席的。”魏文建说。
接着，周恩来明确地对魏文建提出要求说：“主席每到一地，你都要先看好地形，派出警卫；主席住处周围要布好明岗和暗哨，确定好抵抗线，一旦有战斗，警卫连就能马上进入战斗。”
魏文建表示说：“请相信我们警卫连！”
周恩来放心了。
红军出动了。蒋介石闻讯，急忙派出10个师前去协同山西“土霸王”阎锡山对红军进行拦路堵截，一时之间，山西境内烟尘滚滚。
1月下旬的一个清晨，天刚蒙蒙亮，毛泽东带着一百来号人马，向着延长东北方向的清涧出发了。魏文建率警卫连沿途布置了警戒。毛泽东身边只有一个警卫班、秘书黄有凤、几个机要员和一部电台。
因为刚过旧历年，西北的天气还十分寒冷，山沟还铺着一层厚厚的积雪，寒风刺骨。毛泽东只穿着一件青布棉大衣、一双旧棉鞋，拄着一根树棍走在队伍前面。走了约30里路的光景，队伍来到了一个僻静的小山沟里休息。
趁着这个空当，毛泽东把警卫班和其他随同人员集合拢来，然后，站在一块小坪上发表动员讲话。他说：“同志们，我们这次行动，你们觉得奇怪吗？我们要在根据地内游览一番，看看陕北好地方，尝尝小米熬米汤。”
毛泽东的风趣话，引起大家轻松地笑起来。
“游山玩水，当然不是我们的事。我们这次出发，是为了一次重要的军事行动。什么样的行动呢？今天不讲，以后你们就会知道。”毛泽东买了个关子后，接着说，“今天我只向你们讲两件事：一是要注意保密，不要说我们是中央红军，也不要说我是主席。如果有人问我们到哪里去，就说是去做买卖。刚才毛泽民同志（陕北根据地贸易局局长）不是前面走了吗？他就是专门搞买卖的。要是老乡问我是什么人，就说我是你们的老板好了。我们做的是一桩大买卖。不过，我这个老板，不是想啥时涨价就啥时涨、想涨多少钱就涨多少钱的那种没人管得了的奸商啰！”
毛泽东的话又让大家大笑起来。警卫连一些战士笑着说：“嘻嘻，咱成商号保镖了啊！”
“让你保镖就保镖吧，跟着这样的大老板，还怕没油水啊？”其他人打趣说。
毛泽东似乎听见了这些话儿，笑着说：“油水肯定是有的，阎老西早就准备好了大礼单。不过，大家要搞好群众关系，坚决执行三大纪律八项注意，多调查了解群众情况，多向群众宣传……这样我们才能把这份大礼单全部收下。”
他讲完话后，“商队”又开始往前行进了。
毛泽东的话生动有趣，叫大家难忘。但这次到底有什么大军事行动，这支队伍做的是什么“大买卖”呢？毛泽东买了关子，就是他的警卫班长李久长也不知道。不过，令警卫班奇怪的是，毛泽东的老警卫员吴吉清这次例外地没随行出征，另有任务去了。
这支百余人的“商队”，晓行夜宿，跋山涉水，一直向东北方向行进，越走，越接近黄河。2月6日，他们到达离黄河不到半天路程的一个山村——清涧县的袁家沟。当晚下了一场大雪，“商队”暂时住下来。
次日，毛泽东带着警卫班亲自去了黄河边进行视察。
“商队”在袁家沟住下后，没有再走了。每晚，毛泽东在窑洞里研究渡河东征的作战计划。随后，东征军总司令部在延川县清水关召开团以上干部会议，毛泽东和彭德怀下达了东征作战的命令。
2月20日，毛泽东对秘书黄有凤说：“你通知电台报务员特别注意对红1军团和红15军团的联络。”
晚12点，电台收到了红15军团电台发来的一份电报，接着又收到对方发出的“立刻出发”的暗语报告。电台报务员曹丹辉猜想红15军团可能已突破黄河，开始渡河行动了，立刻派通信员将电报送给毛泽东。
不久，李久长就告诉战士们说：“来了好消息：红15军团已在辛关渡突破黄河成功。”
战士们很高兴，期待着过河去。
22日凌晨2点钟左右，“商队”又随毛泽东出发。拂晓时分，到达了辛关渡边。
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