1948年春，西北野战军以主力5个纵队转入外线作战，从2月24日到3月3日，一举攻克宜川城，全歼国民党整编第29军3万余人，并当场击毙胡宗南的“剿共”大将刘戡，再乘胜向西、向南进攻，一举扭转了西北战场的形势。
宜川大捷的第二天，周恩来在杨家沟中央机关排以上干部会议上庄严宣布：“我们的党中央和毛主席准备过黄河，到华北去了！”
3月23日，警卫排随毛泽东和中央机关队伍行军来到了黄河西岸，到达了吴堡县川口渡口，准备在此登船东渡，前去华北。
他们是三天前离开杨家沟出发的，到达川口渡口时，正是大清早。为了防备国民党从西安派飞机袭扰，毛泽东、周恩来和任弼时将渡河时间安排在下午。
当初毛泽东不打败胡宗南硬是不过黄河，如今胡宗南损军折将，完全落魄了。毛泽东这时候渡过黄河，就是要到华北指挥全国一盘棋了。因此，这次过黄河，意义十分重大的。阎长林等人的心情都十分激动。
下午，岸边停泊了十几只船。船工都是粗犷剽悍的小伙子。毛泽东上了第一条船，周恩来、任弼时上了第二条船，陆定一和胡乔木等人上了第三条船，中央机关其他人员分坐10条木船过河。
毛泽东上船后，和船工小伙们一一握手，说：“劳累你们了！”
船工们回答：“送毛主席过河，这是我们的光荣任务。”
毛泽东说：“谢谢，谢谢。”
木船缓缓离岸了。毛泽东挥动双手，向渡口送行的群众致意。阎长林、李银桥和几名警卫员紧靠他左右，站立在船只上。船开始摇晃了，浪花拍打着木船。李银桥忙扶住毛泽东说：“主席，快坐下吧。”
毛泽东推开了他的手，望着浊浪滔滔的黄河，忽然对叶子龙说：“怎么样？子龙，给我照一张相吧！”
“好，照一张！”叶子龙拿出照相机。
毛泽东倏而敛去笑容，站稳身体，脸上显出庄严肃穆的神色，叶子龙“咔嚓”一声按下了快门。
然后，毛泽东说：“把陕北的高原和人民，把黄河水照下来，这是很有意义的纪念。”
这时正是黄河的凌汛期，巨浪滚滚，夹杂着磨盘大的冰块汹涌而下，不时发出冰块撞击的巨响。小木船忽而跃上浪尖，忽而沉落波谷。而船工小伙们十分熟练地划动木桨，在浪尖上穿行。毛泽东望着滔滔的黄河水，又转过身，问身边的警卫战士：“你们谁敢游过黄河？”
警卫人员中确实有好几人水性很好。阎长林说：“马汉荣行。那次发大水，就是他游过黄河汊给彭老总送信，他能游！”
“发大水的时候我也游过延河。”石国瑞大声说。
站在船头一向沉稳的孙勇说：“我在枯水季节游过黄河，还可以试一试。”
毛泽东接过他的话头说：“那好极了！来，咱俩不用坐船，游过去吧！”
这一倡议，把船上所有的人都惊呆了。经过片刻的沉默，阎长林说：“今天不行，现在是凌汛期。”
孙勇连忙也附和说：“今天河里有大冰块，不能游了。”
“不能游了？你是不敢啊！”毛泽东说罢，望着滚滚急流，似有惋惜之情。
很快，船队到河心了。突然，后面传来一阵慌乱的呼喊声：“老青马掉到河里了！”
阎长林回头一看，可不是，毛泽东骑的那匹老青马正在水里游泳呢。原来上船的时候，老青马和其他牲口一块上了一只船。谁知到激流当中，船倾簸得厉害，牲口受到惊吓，互相挤撞，结果把老青马挤到河里去了。见老青马落了水，阎长林立即紧张起来，大声喊道：“唉呀，坏啦！”
毛泽东问：“出了什么事？”
阎长林说：“老青马掉到河里了。”
毛泽东闻言，立即转过身，望着正在水中昂头的老青马，脸上浮现一片痛爱的神情。在陕北战场上，无论是白天还是黑夜，只要是爬山坡，毛泽东怕骡子累着，就骑大青马，而它呢，只要是毛泽东骑上，就特别听招呼，走得稳稳当当。有了它，毛泽东下坡坡时，始终不骑别的牲口。而在平时，它则由江青骑着。
本来老青马会游泳的。在转战的时候，遇到大江小河，它就自己游过去。可此刻，它虽然游着水不知该往东岸游，却拼命地往回游。见老青马往回游，阎长林立即对王振海说：“王振海，你还不赶快喊，老青马听你的，你叫它往这边游。”
王振海真的使劲大喊：“老青马，往我这里游！”
毛泽东对王振海说：“你的声音，它是听不到的。如果它看见你在这里，肯定会向这里游来的。”这口气好像他最知晓老青马似的。
王振海一直给毛泽东拉这匹老青马，见它掉到了水里，比别人更着急，在船上直跺脚。但他和毛泽东的船只仍在黄河的激流中颠簸着，不可能停下来。于是，众人痛惜着老青马，不得不随船只继续往前进。
经过约半个小时的搏斗，船只绕过许多冰块，终于冲出了激流。毛泽东站在船上，望着西岸的人群和一座座大山，深情地说：“陕北是个好地方，陕北人民对我们太好了！我现在和撤离延安时一样，还是不愿意离开陕北。但不能再提出不打败蒋介石我就不离开陕北。如果这么提，那就不切合实际了。”
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