琉球国立监狱，宽广的操场上没有放风的犯人，却有一群人忙忙碌碌，把各种各样奇奇怪怪的东西搬来搬去，干着各种让人莫名其妙的事情。
巨幅的绸缎拖在地上，柳条编织的大筐子，不少大罐子装着南洋岛上出产的火油，黑糊糊的散发着接近硫磺的臭味……他们这是在做什么呢？
奇怪啊，监室中的犯人们挤在小窗口下面，伸长了脖子，想看看操场上干的什么勾当。
有见多识广的犯人，满脸傲气，给新来的犯人卖弄见识：“沈炼，你们知道不？那是皇上收的关门弟子，做过钢铁厂工长的沈炼！因为私自贩卖火枪，被皇帝亲自捉进来关着的。”
年轻犯人是在外边听说书听多了的，闻言惊诧道：“啊呀不得了，听说钢铁厂的炉子，是太上老君八卦炉的翻版，几位工长都是成仙了道之人，如何会犯法被捉呢？沈大师何不驾云遁走？”
“驾云遁走？”老犯人对这个说法简直嗤之以鼻，嘿嘿冷笑两声，“他走得了吗？咱们皇帝乃是紫微星下凡，上界神圣下降垂拔世人的，法力无边无际，沈大师虽然了得，却禁不住皇上亲手下的禁制，哪敢逃走！便是他逃到天涯海角，也跟那孙猴子一样，逃不出如来佛的手掌心！”
哦，原来如此！犯人们恍然大悟，都称道老犯人见多识广，好不容易安静下来，轮流挤在小窗口观看沈炼如何作为。
殊不知操场上的沈炼，若晓得什么腾云驾雾、八卦炉的说法，会不会笑掉大牙？他辛辛苦苦如此作为，只为了一件事：重新获得自由！
那位美丽而痴情的官家小姐，在他犯罪被抓之后不离不弃，几次以死相胁，才断了父亲将她另嫁出去的念头——也许，楚风亲自前往府上造访，所起的作用更大，反正两年来，她还待字闺中，等着沈炼。
“我是无期徒刑，别等着我，另找一位能给你幸福的君子吧！”沈炼在心上人前来探视时如是说。
可她只是隔着铁栅栏，痴痴的道：“皇上都说了，你是一时糊涂，争取减刑吧，我等着你，十年，二十年，我都不怕！”
无期徒刑，便是年年减刑，也得等到猴年马月去了，只怕自己出狱那天，青丝红颜早已变成了鸡皮鹤发！
沈炼不仅和皇帝有近乎师徒的关系，作为临安船场子弟，他在少年时和未来的大汉陆军司令陆猛捉过迷藏，给未来的大汉皇后王敏儿扑过蝴蝶，偷过未来财税部长张广甫家的腊肉……这般关系，监狱方面自然不敢胡来，待遇尚且不错，也没受什么折磨，惟大汉法度森严，想办什么特赦之类，却是毫无希望。
漫漫长夜，想到自己一时糊涂，铸成大错，与痴情的心上人咫尺天涯，沈炼就悔恨万分，通宵长吁短叹难以入眠，短短两月就瘦得不成人形。
幸好王敏儿以童年好友、通家世交的身份，给他带来了希望：立功受奖可以快速减刑，而重大发明，是立功受奖的捷径！
发明创造？按大汉律法，自己这辈子都没办法从事军火工作了，何况在监狱中，如何搞发明创造？
很快，皇后拿出了大汉皇帝的手令，要监狱给沈炼所需的一切，费用由她承担。
沈炼接到了皇帝秘旨：于监狱这个最能保密的地方，研制能载人飞上天的工具，只要研制成功，就能得到皇帝发下的特赦令！
飞上天空？这是想都不敢想的事情，只有童年的梦境中才会出现啊！若不是深知皇帝为人，加上总角之交王敏儿更是一辈子不会骗人的老实疙瘩，沈炼几乎认为这是皇帝故意拿自己开心了。
转念一想，又觉得非如此不可，若不是载人飞上天空这么难以办到的事情，皇帝如何好下达特赦令？大汉法度森严，皇帝可不会单单为自己破例！惟有做出难以企及成绩，特赦才能顺理成章！
沈炼投入了紧迫的研究工作，他知道，想早日离开监狱，和心上人团聚，就得早些完成皇帝交待的任务。
最初，他从古籍中公输般，也就是木匠老祖宗鲁班造木鸟，能于天空飞行三日夜不落的记载出发，试图用薄木片为翼、钢丝钢骨为架，制造一部能飞行的木鸟，然而无论怎么加大飞翼，怎么模仿鸟儿的形态，怎么减轻机身重量，这部木鸟都只能用两种方式飞行：要么牵上线，趁海风极大时放飞，不载人，凭风力飞上半空——实际上是个超大型的风筝；要么就是由人扛着，从山坡上往下跑，能飞一小段距离，风最大的时候，也就一两里吧。
皇帝要求的是不借助外力，载人上天并持续一个时辰以上，只有后一种实验勉强符合要求，沈炼亲自做了无数次，发现最长的留空时间也不可能超过一刻钟。
尽管如此，在配合实验的犯人、管教警察中也引发了轰动，千百年来，有谁见过人像鸟儿一样飞翔？沈炼能腾云驾雾的传说，也就在监狱中愈演愈烈了。
可这并不符合皇帝的要求！无数次重复实验，直到沈炼在最后一次实验中遇到大风，吹翻了木鸟栽到地面，这次事故造成重伤，还给他身上留下了三处可怕的伤疤。
沈炼不得不接受现实，若要靠木鸟留空一个时辰，也许从泰山顶上往下飞，有那么一点机会。
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