转眼来到三月，会试很快就要开始了。
初九这一日清晨，顾云霁几人一大早便梳洗完毕，收拾好了考试的行李，吃过早饭后就准备出发。
从县试到乡试，顾云霁和程炎都是一起应试一起中榜，眼下会试要分开应考还有些不习惯。自己有大哥顾云霄陪着，程炎却要独身前往贡院，顾云霁放心不下，跟他絮絮叨叨地嘱咐个没完。最后还是程炎眼见快误了时辰，强拉着他才顺利出了门。
来到东华门外事先通知好的集合地点，顾云霁发现这里已经聚了不少人，都是身为考官亲眷而需要回避应试的举子，估摸着约有七八十个，倒是比他想象中多很多。
会试涉及到的主考官及同考官共十余人，不是专管学务的礼官就是朝中要臣，是以家中需要回避的亲眷子弟大多都是京城人士，从小在一个社交圈子里长大，彼此间多少沾点亲故，互相都是认识的。
此时见来了顾云霁和顾云霄这两个面生的举子，众人不由疑惑，纷纷猜测起了他们的身份：
“那两个是谁家的子弟？怎么没见过？”
“模样倒是长得挺周正，看着像是两兄弟，我印象中没有哪家今年刚好有两个儿子考会试啊？难道是我孤陋寡闻了？”
“说不定是哪位考官的旁亲，小门小户的，咱们不认识也正常。”
“你们在这猜能猜出什么来？直接上去问不就行了吗？”
有人性格直爽，不耐烦听他们猜来猜去，索性大大方方走到顾云霁二人面前问道：“冒昧打扰一下。在下张吉，礼部员外郎张祥之弟。请问二位如何称呼？避的是哪位大人的亲？”
顾云霁微微颔首，谦和地回了一礼：“在下顾云霁，这位是我兄长顾云霄，我们是刑部尚书顾远晖的堂侄。”
“顾尚书的堂侄？那你们是出自松江顾氏了？”张吉愣了愣，未曾料到面前这两个年轻人竟是本届会试主考官家中的子弟，闻言很是惊讶。
顾云霄点头：“不错，我们正是松江府人氏。”
“顾云霁……”张吉咂摸着这个名字，莫名觉得有几分熟悉，忽然他眼睛一亮，“你就是顾云霁？那个安抚流效果卓着，被陛下亲自题匾表彰的那个顾云霁？”
“对，是我。”顾云霁意外地挑了挑眉，随后补充道，“不过安抚流民是整个杭州府官民的共同努力，非我一人之功。陛下的表彰也不是单给我一个人的，而是奖给所有鹿溪书院师生的。”
当年因北方蝗灾所导致的江南流民之患中，杭州府制定的安置章程是众州府里最完备有效的一个，一度成为了江南其他州府学习的样板模范，协助官府安抚流民的鹿溪书院更是因此受到了朝廷表彰。作为皇帝在表彰诏书里特意提到的名字，京城众士子自然是顾云霁有所耳闻的。
此时得知眼前这年轻人就是顾云霁，众人震惊又讶异，看向他的目光或是敬佩或是好奇，正纠结着要不要过去结交一番，就听见前面传来一声锣响，考官开始牵引考生入场了。
于是众人连忙带好自己的行李，整齐地排成两列，跟着考官前往另设的考场。
踏进东华门，走过一道道宫门，绕过一堵堵深红的宫墙，路上足足花了好几刻钟，众人才顺利到达藏在数间宫苑之间的礼部。
接下来的流程就很熟悉了，检查行李、验明身份、抽取号签……虽说换个了地方，但具体流程还是一样的，无非是查验的官府差役换成了皇宫禁军，个个手持兵刃，声势瞧着甚是唬人。
排队进场的入口处，还站了个一脸肃容的飞鱼卫，属于专门收集情报消息的特务机构，因官服上绣四爪二角兼鱼鳍鱼尾的“类蟒飞鱼”纹而得名，由皇帝直接统领，其他任何人都无权调动。
飞鱼卫武功高强又神出鬼没，平日都身着便服散在民间打听各种小道消息，尤其着重监视朝廷官员，时刻预备着将官员的行为言论汇报给皇帝，因为一时失言而招致杀身之祸的官员不在少数。
见到飞鱼卫，众考生顿时紧张了起来，一时间战战兢兢，恨不得把尾巴夹起来，大气都不敢出。不过飞鱼卫职务范围较广，并非只会窃听卧底，至少眼下这个飞鱼卫除了站在门口之外，并没有其他动作，看起来只是为了监督考生进场而已。
为供回避考生考试，礼部腾出了几间宽敞的大殿充作临时贡院，顺利入场之后，顾云霁和顾云霄被分到了两间不同的大殿。殿内的号房是用木板隔出来的，空间倒比贡院的还宽敞几分，而且不像贡院那样露天，不用担心下雨天雨水会溅湿卷子。
每间大殿内有三十个号房，排成了三排，顾云霁的号房在第一排的末尾一个，斜对着主考官的帘幕，位置还不错。
考生很快入场完毕，轮到主考官入场，顾云霁惊讶地发现回避考生的主考官竟是方述。今年鞑靼犯边危机解除后，景丰帝便提了几个相对合心意的臣子入内阁，其中就有顾远晖，而本就任内阁大学士的方述更是于此期间跃升为首辅，登上一人之下万人之上的人臣巅峰。
入场之时，方述同样一眼就看到了顾云霁，二人只淡淡对视一瞬，便相继错开视线。
会试与乡试一样，都是考九天三场，拿到试卷之后，顾云霁发现回避考生的试题都在意料之中，并未有超出常理的地方，于是彻底放下心，专心致志地答起题来。
时间一点一滴过去，转眼来到第三日的下午，离第一场会试还有几个时辰，考生们都在奋笔疾书，抓紧最后一点时间答题。
这时，大殿门口光影一晃，走进来一个穿着一身玄衣的男子。
值守禁军心里一惊，欲要开口说话，却见来人轻轻摇了摇头，将手指放在唇边做了个“嘘”的动作，于是瞬间噤声，恭谨惶恐地低下头去。
离交卷还有一个时辰，顾云霁的答卷即将收尾，越到最后关头越是不能急，他小心地捋开纸张，每一次落笔都万分谨慎，生怕出一个错漏。
正答着题，顾云霁面前突然光线一暗，头顶投下来一片阴影，他下意识地以为是巡考的官员，便未做理会。只是半晌过去这人却还停在这，没有一点挪步的意思。
光亮一直被挡着，写字都有些困难了，顾云霁皱了皱眉，呼出一口躁气，终于忍不住地抬头朝面前人望去。
看清这人脸的那一刹那，顾云霁眸子倏然睁大，腾地一下站了起来：“陛下！”
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