在石竹镇镇民们的眼中, 曾贺自小脾气温和，勤奋读书，是个没什么清傲脾气的读书人。再加上曾家是镇上第一富户，见了都要喊一声“曾少爷”，不知多少人希望自家女儿能嫁进去享福。
当然, 这只是在曾贺十岁之前。
曾家在曾父曾母尚未离世时就败落了, 留给曾贺的，只有破败的老屋, 几个老仆, 产田全无, 积蓄寥寥。若说还有什么, 大概是书房的那些书画笔墨, 然而买来时花费不小, 若要卖出去却未必值钱。
曾贺到了说亲的年纪，倒也有很多热心人，可他看不上那些村姑。哪怕他在人前再如何亲和，心里也有傲气，再穷也不愿自跌身份。
十九岁那年, 他在县城参加上元灯节，猜灯谜时遇上一位妙龄女子。
时下某些时候对女子束缚会松一些, 比如年节的时候, 这女子便是城中有名的乡绅之女, 琴棋书画无所不会, 才貌双全, 趁着灯节出门看看热闹。女子脸上蒙着面纱，但嗓音却轻灵婉转，像柔软的羽毛拨动曾贺的心。
女子身侧围着丫鬟下人，但她似乎对曾贺感官颇好，与他交谈了片刻。
自此，曾贺就失了魂。
他知晓了女子身份，有求娶之心，又心知自身条件难以成配，偏生更难以忘怀。他开始写诗传情，再想法子送入女子手中，期盼得一二回音，可惜始终如石沉大海。直至某日，传出女子定亲的消息，简直如五雷轰顶。
他仔细一打听，跟女子定亲之人并非拥有什么不凡家世，只是个游历到这里的穷书生，唯一值得称道的便是中了秀才功名。
曾贺虽也自小读书，奈何科举上没什么天分，心爱的女子被抢走，心里的滋味儿可想而知。或许是受了刺激，他发誓一定要考取功名，让瞧不起他的人后悔。
隔了一年，他娶了杜氏。
迎娶杜氏，并非他喜爱杜氏，而是为了堵旁人的嘴。毕竟他二十岁了，迟迟不娶亲，闲言碎语太多。杜氏容貌不出众，好在家境小富，是独女，读书识字，性子柔顺，最重要的是对他一片爱慕之心。
偏这时得到消息，那个和爱慕女子定亲的秀才回来迎亲了。
所有人都在议论，都在羡慕，因那人过了会试中了举人，人人都要称一声“举人老爷”。乡绅家大摆宴席，连县令都亲自赴宴恭贺，与举人把盏言欢。
心里被压抑的不甘又冒了出来，嫉恨如大火燎原。
再看身边柔顺的妻子，怎么看怎么不顺眼，镇上一成不变的生活更是令他窒息。终于，他借着游历的名义离开了家。
他身边只带着小厮苗柯。
苗柯是逃难流落到石竹镇的，什么苦都吃过。曾贺收留了他，给他安稳之地，饱食之饭，所以苗柯很感恩。当然，自小的经历又令他对金钱财物尤为看重，有了金钱才不会再受苦。
这两个人，名义是主仆，但年龄相近，意外的相合。
他们都有一颗贪婪的心，尽管追求的不同，却一样的欲壑难填。
每一年他们都会出门两三趟，曾贺会带回画轴和定亲信物，苗柯则得到金银财物。每当此时，二人都会觉得十分满足，但这种感觉持续的并不长，一旦满足感消散，他们会再度出门。
又一年，两人来到亭山县，借宿在一户莫姓人家。
莫家有产田商铺，家财丰厚，偏生人丁凋零。莫家儿子幼年夭折，仅剩一个女儿莫娘，族里不知多少人盯着他们家，像这种没儿子的人家，就是绝了户，哪怕女儿出嫁也别想将家财全都带走。招赘婿是一个法子，却不是每个地方都适用，好比莫家就不成，族里只希望他们过继，理由便是招赘生的孩子也是流着外姓人的血，莫家财产不能外流等等。
莫家老两口终究要先走一步，若得不到族中认同，执意招赘，将来女儿女婿必然艰难。族中甚至会拒绝给孩子入族谱，这可是大事。
于是，莫家想给女儿选个可靠的夫家，给笔丰厚的嫁妆，剩下的东西留给族里，换取族人日后照看着女儿不受欺负。
例如这等族人多的，并非曾贺选择的目的，会比较麻烦。但这回他破了例子，因为莫娘的气质□□竟和当初爱慕的女子仿佛。
曾贺效仿西厢，隔墙弹琴，那莫娘也是个爱琴的，以琴声相合。
莫家父母对曾贺款待的热情，但并无将女儿许配的意愿，只因曾贺不是本地人，若要远嫁，做父母的放心不下。
然而莫娘已被曾贺哄住了，坚信遇到了可守护一生的对象，又在曾贺连番施计下，稀里糊涂效仿莺莺，以身相许，又赠以全部私财，将人在夜间悄悄送走。曾贺所用的理由非常简单，他要去考取功名，若能中了举人，可请当地身份贵重之人说媒，莫家父母也会欢喜愿意。
女人可以很精明，也能很愚蠢。
在曾贺离开几天后，莫娘开始忐忑，但木已成舟，她唯有抱着希望等待。
此时的曾贺本该返回石竹镇，但是在路边的茶棚，他意外遇上一个人，令他改变了计划。
这个人姓郑，穿着半旧的书生袍，相貌不出色，胜在气质温和。此人二十有三，已是秀才，手里一直把玩着一枚白玉鸳鸯扣，神色温柔带着爱意，不难想象鸳鸯扣的来处。
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