皇帝又下诏令宋江去平定江南方腊。
而这，就是梁山衰败的最后一击。
在平定方腊军的过程中，梁山义军可以说是损失相当相当的惨重，虽然最后擒获了方腊，大功告成，但却阵亡59条好汉，回军途中，鲁智深在杭州六和寺坐化，残废的武松不愿回京，就在这里出了家。离开杭州后，林冲瘫痪，杨雄、时迁、杨志、穆弘病死，燕青又悄然离去。到了苏州，李俊、童威、童猛又离去。等到大军回京驻扎陈桥驿时，只剩下27名头领。梁山军共108将，5人留在京师没有出征，公孙胜战前离去，即102人参战，59人阵亡、10人病死、1人坐化，合计死亡70人，还有5人虽然在战斗中存活下来但是离开军队，回京的只有27人。
其实曹岩以前也疑惑呢，这方腊就真的如此强大吗？否则为何梁山在前面几次的大战中都没有明显的损失，却在这梁山损兵折将，几乎被打得没有人形？
折腾了一辈子，原以为荣华富贵就在眼前，谁知道下一站竟然是地狱。这就是很多梁山好汉的宿命？躲不过还逃不掉？辛辛苦苦上梁山，结果血溅江南、埋骨水乡，成为他人的牺牲品和垫脚石，一生努力到头来不过是梦一场？
确实，梁山这群人够牛，但也够倒霉。
说他们牛，是因为在招安之前，梁山108将大小征战那么多，被朝廷围剿很多次，还主动攻打大名府、东昌府和东平府，竟然没有一个人死在战场上。当然晁盖是个例外，他的死更多充满了阴谋论，或者说他死得太玄幻，太有想象空间。而其他梁山好汉，在这么多的战斗中竟然都活了下来，这简直是个奇迹。
然而奇迹往往都是昙花一现，打方腊，梁山好汉才是真正吃到了苦头，在这场大战中，108将阵亡59人，重伤和病死11人，总计死亡70人，而且是一堆堆的死，宋江的眼泪还没擦干，结果又从前方传来消息，兄弟们又挂了，如果再这么打下去，梁山军就彻底被打光了。
为何征方腊会死这么多人呢？七十个啊，一个连的人数，而且还都是主将，这个损失太大了！
回答这个问题，首先要明确一个前提：伐田虎、征王庆的二十回是后来插入的内容，是发生在“异次元”的事情，可以忽略不考虑。宋徽宗宣和四年十一月，梁山军马平定辽国班师回朝，第二年正月，即奉旨出兵江南攻打方腊。可见中间是没有时间来征讨河北田虎、淮西王庆的。
当然了，既然小说里有，就当他有好了。
那么，如果把王庆和田虎的大战也算上，就算把征讨方腊的时间往后推移，时间也是相当的紧凑了。不，甚至不能说是紧凑，根本就是一战挨着一战，可以说连喘口气的功夫都没有。
其次，从根本上来说，梁山南征方腊之战和先前历次战斗的性质是不同的。南征方腊是实力均衡、旗鼓相当、有你没我的生死存亡大决战，而先前的战斗都只是非对称、非致命的一般战争。
在南征之前，梁山经历的重大战争可以分为三类：第一类是地方帮派之间的争斗，三打祝家庄，芒砀山降魔，复仇曾头市等；第二类是进攻地方官府的战役，斗法破高唐，聚义打青州，华州救双雄，智取大名府，分兵攻打东平、东昌府等；第三类是反击官军围剿的战争，大破连环马，诈降擒关胜，两赢童贯，三败高俅等。
三种战争，可以说都不是真正意义上的生死之战。
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