丁世鹏道：“王爷可能知道，邗沟覆船之后漕运梗阻，食盐无法运抵盱眙以北各县，而各县储备的官盐又严重不足，故而盐荒已迫在眉睫。
于是，盱眙以北九个缺盐县的县令联名给刺史大人上书，要求从陆路运盐。
扬州通往淮北的陆路虽然坚塞，中间又有洪泽湖阻断，但值此危急时刻，只能暂经陆路转运，以解燃眉之急。”
韦韬世道：“听这里的百姓说起，刺史颜师古派出的运盐队在洪泽区为水匪所劫，自此，他便拒绝再为盐荒地区运盐。”
丁世鹏道：“正是。后来卑职才从藏剑庄庄主叶千刃口中得知，在洪泽湖中劫夺官盐的便是他手下的水寨头目。”
韦韬世道：“哦？”
叶芸听到这里，身体又战栗起来。
韦韬世道：“叶千刃是怎样得知盐船何时经过湖区的？”
丁世鹏道：“据叶千刃讲，是他的上峰派人来传递的消息。”
韦韬世道：“他的上峰是谁？”
丁世鹏道：“这个就不清楚了。”
韦韬世点了点头道：“你继续说吧！”
丁世鹏道：“听说不再为淮北运盐，各地百姓怨声载道，县令们更是人心惶惶，不知刺史大人究竟打的什么主意。
就在此时，刺史府移文到达各县，命九个缺盐县的县令立即赴扬州议事。
在刺史府中，颜师古告诉我们要暂时终止运盐，要我们自行解决进盐之事，并给在场的九位县令每人五百两黄金。
当时我们就明白了，其实刺史大人就是要我们睁一只眼闭一只眼，纵放私盐买卖。”
武元庆在一旁道：“恩师，又被您说中了。”
韦韬世缓缓点了点头。
丁世鹏道：“从扬州回到盱眙后不到一个月，官盐售謦，整个淮北地方暴发了大盐荒。
可奇怪的是，盐荒爆发后不到十天，各地便出现了很多像舒明理那样的盐商。这些人似乎早就做好了准备，从秘密的渠道购进大批私盐，以高价出售给百姓。”
韦韬世问道：“早已做好了准备，是何意啊？”
丁世鹏道：“意思就是，这些盐商绝不是在各地的盐荒爆发后才去筹措私盐，而是有人早已在暗中组织妥当，安排盐商们到预定地点购盐的。
而后将盐囤起，只待官盐售磐，盐荒爆发，他们便立刻将早已备好的高价盐售出，以获取暴利。”
韦韬世缓缓点了点头道：“哦。”
丁世鹏道：“后来我通过各种渠道明察暗访，终于搞清了，淮北地方的所有私盐都是由洪泽湖畔的藏剑庄发放的。”
叶芸羞愧地低下了头。
丁世鹏道：“在盐荒之前，藏剑庄不知从什么渠道囤进了大量的私盐，而后在各地寻找拥有实力的投机盐商合作。
他们给盐商发放一种特制的提盐铁卡，卡上注明食盐数量。盐商必须在一定时间内将盐提走。这样，藏剑庄神不知鬼不觉地便将私盐发售到淮北各地。
当时，看着舒明理在盱眙城中高价售盐赚取暴利，真可说得上是日进斗金，我这心中是又恨又妒，一直盘算着想个什么办法，能取而代之……”
韦韬世望着丁世鹏那副贪婪的嘴脸，嘴角泛起一丝冷笑。
丁世鹏继续道：“而取代舒明理最关键的一步，就是设法与藏剑庄的人取得联系，博取他们的信任。也真是天公助我，机会就在此时到来了。”
韦韬世道：“哦，什么机会？”
丁世鹏道：“当时，犯官通过线报得知，有一批盐枭从海陵盐场运来了五六石私盐，准备发售。于是，犯官便率手下衙役在半路设伏，擒盐枭，缴私盐，并亲自跑到藏剑庄将俘获的十几名盐枭和五六石私盐亲手交给了庄主叶千刃。”
王老四听着丁世鹏的话，眼里像是要冒出火来，双拳死死地攥在一起。
韦缙云轻轻拍了拍他的肩膀。
只听丁世鹏继续道：“当时，叶千刃要独揽淮北盐市，最怕的就是有盐枭将外盐运进盱眙。因此，我这招投石问路正是投其所好。
叶千刃对我非常信任，当天晚上就将我邀至后花厅饮宴，酒至半酣我向他提起想取代舒明理掌握盱眙的私盐买卖……”
丁世鹏的回忆将众人带到了那晚的藏剑庄。
藏剑山庄后花厅中摆着一桌酒筵，叶千刃已经微醺，他拍着丁世鹏的肩膀道：“老弟，其实对我来说与谁合作都是一样。舒明理不过是个盐商，而你却是官身，合作岂不更加稳便？”
丁世鹏赶忙点头道：“是呀，是呀，还望叶庄主费心，玉成此事！”
叶千刃长叹一声，缓缓摇了摇头。
丁世鹏的心沉了下去：“怎么，有什么困难吗？”
叶千刃四下看了看压低声音道：“老弟，你以为我有盐就是老大吗？”
丁世鹏一惊：“哦，叶庄主上面还有人？”
叶千刃点了点头道：“正是。每一个与藏剑庄合作的盐商都是经过上峰的严格筛选，不能随意更换。除非……”叶千刃欲言又止。
丁世鹏忙追问道：“除非怎样？”
“除非，他死了。”叶千刃借着酒气说道。
丁世鹏猛地抬起头。
叶千刃看了他一眼，沉吟片刻道：“老弟一副大好官身，如若不用真是可惜了，有权不用过期作废啊！如能与为兄联手，做起一番事业……”
说着，他的目光望向了丁世鹏。
丁世鹏脸现喜色道：“请叶庄主明示。”
叶千刃点了点头，四下看了看，低声道：“我现在的处境非常尴尬，一切都受制于人，毫无主权。
首先，所有前来买盐的商人都是先将钱存入祥瑞柜坊，再拿着柜坊开具的凭信前来提盐，我们藏剑庄根本就见不到一文现钱。
每两个月我们便要将盐商付给我们的凭信交到位于扬州的祥瑞柜坊，柜坊通过凭信上的钱数计算出我们售盐的数量，在年底给我们兑出一些现钱。
可你不知道，那些钱少得可怜，对比起如此庞大的私盐贩售量，简直连九牛一毛都算不上！”
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