武厅场院里摆了一溜儿长条凳, 箭道的护卫们趴在凳子上, 正在受罚。
长鞭重重落下, 背上皮开肉绽, 火辣辣的疼, 两个年纪小的护卫忍不住出声呼痛。
事情已经查清楚了, 十郎和十一郎买通一个洒扫的下人, 三人偷偷钻进下人早上搭起来的凉棚里藏蛇。有护卫看见他们鬼鬼祟祟从墙根底下溜过去，但没有多想，加之想偷懒, 只检查了马厩那边，没进凉棚查看。
这一疏忽，就出事了。
执鞭人收起长鞭, 对着长廊的方向拱手, “苏郎君，十鞭打完了。”
周嘉行嗯一声, 示意这拨人退下。
护卫们龇牙咧嘴, 嘶嘶直吸气, 互相搀扶着起来。另外五人走上前, 解开外袍, 趴到空出来的条凳上。
执鞭人扬起手中长鞭, 一鞭接一鞭甩下去，刚打了两鞭，余光瞥见周嘉行缓步走下台阶, 忙收回鞭子。
“苏郎君？”
他上前一步, 正要问是不是有什么不妥，却见周嘉行穿过甬道出去了。
剩下的人面面相觑。
周嘉行一言不发，径直走进对面长廊的拐角处，伸手拨开因为生长太茂盛而掩住半个月洞门的凌霄花藤。
花季早就过了，这爬满半边院墙的凌霄花却开得泼辣，赤红花朵扑簌扑簌，落了一地。花藤轻轻摇晃，碧绿帘中露出一张灿烂的笑脸。
肤光胜雪，明眸皓齿。
眼波流转顾盼，人比花娇，眉目间又隐隐有几分英气。
“苏家哥哥，你们在做什么？”
被周嘉行抓了个现行，九宁若无其事，背着手大大方方走出藏身的地方，含笑问。
周嘉行五感敏锐，早就察觉到月洞门后面藏了个人。
本来他没打算理会。
但九宁一直扒在月洞门后面伸长脖子探头探脑，束发锦缎上镶嵌的珍珠玉石在日光照耀下闪闪发光，实在太显眼了。
他想装作没看见都不行。
周嘉行不答，示意跟过来的侍婢：“送九娘回房。”
“等等！”九宁摇手。
侍婢们忙停下来。
九宁步下长廊，指一指那些准备受罚的护卫。
“今天的事是意外，做坏事的人是十郎和十一郎，用不着打他们十鞭吧？”
一鞭子下去皮就打肿了，足足打十鞭，起码得养半个月。
周嘉行一看就是要求严格的人，道：“他们护卫不力，这是都督定下来的规矩。”
九宁不想多管闲事，不过今天的事她必须插一脚。
刚才她从外边经过，里面的护卫正在挨鞭子，按照系统给出的惩罚机制，她应该和护卫们一样疼才对。
就像上次观看马球比赛，那个黑黑瘦瘦的婢女被八娘掐得直冒冷汗，旁边的她也觉得手臂好像针扎刀割一样。
可这一次九宁却一丁点感觉都没有，问了其他人才知道院墙后护卫们在受罚。
她决定靠近一点看看，到底是真的感觉不到疼呢，还是离得太远疼痛感没那么强烈？
“十鞭太多了，苏家哥哥，打三鞭可以吗？”
九宁一边朝周嘉行求情，一边往里走。
只有二十步远了。
十五步。
十步。
还是没感觉。
九宁悄悄觑一眼身后的周嘉行，趁他不注意，忽然加快脚步，埋着头飞跑，“吧嗒吧嗒”，一口气跑到场院最中间。
执鞭人忙退后两步，躬身朝她行礼。
趴在条凳上的护卫们也忙滚下地，动作太大，牵动背上的伤口，一片吸气声。
几人强忍着没嚷疼，胡乱行了个礼。
九宁扫一眼护卫们额角密密麻麻的汗珠，眯了眯眼睛。
都离得这么近了，护卫们疼得脸色煞白、满头的汗，她还是一点感觉都没有。
这是为什么？
她飞快思考，回头看向周嘉行，脑海里闪过一个大胆的猜测。
以为她真心想为护卫们求情，周嘉行摇摇头，“十鞭就是十鞭，无规矩不成方圆。”
他既然奉命教导九宁的骑射，就不容许箭道这里出一点差错。
九宁喔一声，漫不经心。
朝中宦官弄权，地方上藩镇割据，军阀互相混战，今天你反我，明天我反他，这样的乱象已经持续了几十年。这就导致将帅跋扈、士兵骄横，各地军伍管理混乱，连长安禁军内部也乌烟瘴气。
老兵条子不听指挥，偷奸耍滑，没人敢管，脾气暴烈如周都督都不敢下手清理军中混日子的老兵，只能尽量压制。
周嘉行偏不信这个邪，他后来被人称为铁血皇帝，就是因为他敢下手大刀阔斧地整顿军伍、整肃军纪。
定下军规，反对者，杀！不服者，杀！违抗者，杀！
他下手狠辣，连杀了九十多个闹事的老油条，确立军规的权威，彻底扭转军中骄横怠惰的不良风气。
周嘉行治军严明，眼里揉不了沙子，显然是个非常看重规矩的人。
九宁知道他绝不会因为自己几句求情的话就破例。
她只是想求证一下自己的猜测是不是真的。
反正只是动动嘴皮子，收揽人心的是她，得罪人的是周嘉行。
见身份高贵的小娘子认真为他们这些混口饭吃的下人求情，护卫们又是感动又是自责又是羞愧，恨不能以头抢地。
其中一人虎目含泪，抱拳道：“九娘，属下们疏忽大意，害您受惊，有负都督的嘱托，就让我们领罚吧！”
九娘眨眨眼睛，眼睫扑闪扑闪，同情地瞥一眼因为她的关心而神情激动的护卫们。
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