生病的滋味不好受。
尤其是在旅途中患病, 前不着村后不着店, 天气又阴冷。
还好雪庭熟知药理, 南下时备了药丸, 九宁得他和多弟精心照料, 路上并没吃太多苦头。
这夜他们宿在一处破败的驿站内, 多弟烧了滚热的香汤为九宁擦身, 服侍她睡下。衾被里塞了汤婆子，被窝烫得暖烘烘的。
九宁抱紧软枕，侧身蜷缩成一团, 觉得自己就像一颗快要融化的汤团子，周身都暖洋洋的。
多弟披了件厚袄，守在床边, 愧疚道：“都怪我不仔细, 贵主病了一天才发现。”
九宁浑身酸软，脑子里晕乎乎的, 没什么力气, 不大想开口说话, 仰起脸朝她笑了笑。
烛火摇曳, 她乌黑的眸子透出一点淡淡的疲倦。
这事还真不能怪多弟疏忽。总是被惩罚, 有时候她也分不清自己到底是不是生病了, 总得等症状变严重时才反应过来。
多弟不说话了，默默跪坐着看守炭火，等九宁睡熟了, 为她掩好被角, 起身退出里屋。
屋外值守的亲兵站在角落阴影中，她找到唐泽的身影，蹑手蹑脚走过去。
“周使君是不是回鄂州了？”
唐泽眼观鼻鼻观心，专注地盯着自己身前残破的廊柱。
多弟双眼微眯，没有继续追问。
半夜时分，几声隆隆巨响唤醒吃过药后沉沉睡下的九宁。
她意识还不清醒，翻身坐起，揉揉眼睛。
多弟站在床头，神色紧张。
廊外传来杂乱的脚步声，亲兵抓着佩刀冲了进来，站在屏风外，抱拳道：“贵主，我们得尽快离开此处！”
夜色寒凉如水，远处遥遥传来如雷的喊杀声。
九宁醒过神，披衣起身。
刚穿上兽皮靴，雪庭快步绕过屏风，递了盏热茶给她，让她先喝几口，道：“等到了下一座市镇再休息。”
兵荒马乱时节，处处烽火。九宁不是第一次碰到这种半夜被叫醒赶路的事，低低应一声，接过茶喝了两口。
茶里掺了化开的药丸，味道有些发苦，她皱眉咽下，抓起斗篷罩在自己身上，拢紧衣襟，跟着亲兵走出驿站。
唐泽牵来她的坐骑，九宁疾步下了石阶，翻身上马，回头扫一眼。
明亮的月光下，几十个亲兵已经爬上马背，整装待发。
更远处低矮连绵的山峦间隐约有赤色火光闪现，厮杀声在风中飘扬回荡。
唐泽对这一带很熟悉，骑马走在九宁身边，向她解释道：“这里地形复杂，并不属于哪一方，几方势力犬牙交错，可能又是为争夺地盘打起来了。”
九宁嗯了一声。
出于各方面的考虑，她这次没有带上太多兵士，大部队还跟在后面，路上遇到两方军队交战，他们通常会绕路走，以免横生枝节。
半个时辰后，他们才将那震天响的喊杀声抛在身后。
顺着江岸继续往东前行，天边渐渐浮起鱼肚白。
晨光熹微，江面大团雾气笼罩。人口都逃到更南的地方去了，江边大片良田被废置，万顷茂密的芦苇丛在晨辉中静静摇摆，一眼望去，满目苍凉，芦苇挂满水露，不仔细看，就像茫茫无际的雪原。
九宁跑了半夜，又累又饿，勒马江边，看着滚滚东去的大江，感叹道：“不知道江州的情形如何。”
这里是大江中游附近，离江州不远了。
雪庭看她一眼，目光掠过她苍白的脸，示意武僧去找一处避风的地方扎营，轻声道：“周嘉行占据鄂州，隔绝南北来往，阻止中原战乱波及南方，我听人说，这几年南方几乎没有战祸。江州水土肥美，存粮充足，又没有受战火波及，必定物阜民康。”
九宁笑了笑，咳嗽了几声，“但愿。”
……
北方战争不断，暴政，沉重赋役……种种天灾人祸，民不聊生，百姓连命都保不住了，根本无法安心耕织生产，崛起的新军阀还不断搜刮民脂民膏，大批百姓举家携口逃往南方。南方社会相对稳定，战乱少，又有成批北方人口涌入，带去先进的生产技术，经济得以蓬勃发展，已经渐渐有赶超北方的势头。
周嘉行在占据鄂州后，立刻往东蚕食周边比较弱小的势力，慢慢形成割据，北方势力无法南下，战火自然也没办法影响到南方。他在治理鄂州时亲自参与制定了新法，取消贵族免税全，均定田租，取消了抽税制度，鼓励商贸，这几年以鄂州为中心的大江流域州县经济发展迅速，尤其是商贸极其繁荣，无数商队乘坐楼船来往于鄂州的大江之上，各国商贾云集，船舶千万，店铺数千。
短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。
这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。
卢公惊叹于周嘉行的年轻和魄力——既能征战疆场，又能治理一方，而且精力旺盛，从容果决，有条不紊地一步步执行他逐鹿中原的计划，并不会因为一时的胜败而乱了分寸，如果这人忠于皇室，那该多好！
仔细斟酌过后，卢公认为没有人能降服得住像周嘉行这样抱负远大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九宁许婚杨涧。
卢公看得很开：长公主青春正好，与其嫁给节镇以后如履薄冰地过日子，还不如嫁一个会真心尊重敬爱她的丈夫。
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