195年春，曹操击败了吕布，将其赶出了兖州，吕布率残部东投刘备，刘备又让吕布屯兵沛县。
同年，曹操被任命为兖州牧。
年底，臧洪因为袁绍不肯出兵救他的好友张超，与袁绍反目，而早期袁绍封臧洪为东郡太守，于是，袁绍率军来进攻东郡，要捉拿臧洪问罪，臧洪深知兵法，领兵死守城池，将城池布得固若金汤，袁绍损失了许多兵马也未能攻克。
臧洪知道东郡城小，久战耗不过袁绍，但是根本没有外援，只好一味坚守，决心战死。
其实，臧洪心中清楚，天下只有一个人能救得了他并愿意来救他，那就是黄胜，但他知道，如果因为自己而使黄胜与袁绍反目，这也不是臧洪所愿意看到的。
以黄胜现在的情报覆盖率，早收到了东郡这边的战事情况，黄胜不愿看到臧洪这个忠义可比关羽的人就这样慷慨赴死，决定救出臧洪，以报昔日抬举之恩。
然而，救臧洪却面临着一个严峻的问题，那就是要与袁绍开战，张昭极力反对与袁绍反目，赵云和太史慈却支持救臧洪，黄胜一时拿不定主意。
这时，满宠进言道：“主公，臧洪对主公有恩，又是闻名天下的义士，主公救臧洪，就可让天下义士归心，袁绍要杀臧洪，无非是因为挽回一些脸面，主公可修书给袁绍，说臧洪对主公有恩，让他放过臧洪，并陈明其中利害，再派使者送去厚礼给袁绍，以青州实力，袁绍必不愿与我军为敌，则臧洪之危可解。”
黄胜深觉有理，便派使者前往东郡。
袁绍在东郡，久攻城池不下，正烦闷间，忽闻青州黄胜派使者前来，顿感不妙，心知臧洪对黄胜有恩，此番必定是来求情的。
当青州使者说明来意后，袁绍一时犹豫不决，这么多年来，他自然知道黄胜的实力有多强，为杀一个臧洪而树黄胜这个大敌，袁绍是一万个不愿意，但是面子上总觉得过不去。
这时，袁绍手下沮授对袁绍道：“杀臧洪乃一已之私，而树敌黄胜却是大业之殇，明公行王霸之事，应不拘小节，黄胜已给足主公面子，何况，青州兵强马壮，富甲天下，又与冀州相邻，主公没必要为了臧洪而开罪黄胜，如今，黄胜既然有意，不如卖个人情与他，岂不是两全其美。”
袁绍最终答应了放过臧洪，但是要收回东郡，臧洪自然也不愿再留在此，便率领亲信家小，前往青州，因为他觉得，黄胜比袁绍英明得多。
黄胜得知臧洪已脱险，正向青州而来，马上派赵云率骑兵前去接应。
臧洪来到青州，见到黄胜，百感交集，黄胜好言安慰，并恳求臧洪留在青州，于是，臧洪便正式投入了黄胜麾下。
袁绍既然结好黄胜，又与曹操交好，于是，将主力调回冀州，先平了黑山张燕，解决了后顾之忧，又向北与公孙赞争夺幽州。
而曹操经过一番休整之后，又率军杀向徐州而来。
刘备得知曹操又将兵锋指向徐州，只得调集兵马备战，同时派使者向青州求援。
沛县城西，曹操大帐。
曹操对谋士郭嘉道：“刘备收留吕布，让他屯兵沛县，由此可见，刘备并不信任吕布。”
郭嘉道：“吕布乃豺狼也，刘备兵弱将寡才不得已收留之，主公可施反间计，让吕布与刘备反目，则徐州唾手可得。”
曹操问：“奉孝有何妙计？”
郭嘉道：“主公可休书给刘备，说，此番出兵徐州，实为擒拿吕布，以报昔日袭击兖州之仇，让刘备不可出兵救吕布。”
曹操道：“刘备非比陶谦之流，安肯相信。”
郭嘉道：“刘备当然不会相信，为让吕布同心共守徐州，他必定将书信交给吕布看，揭穿我军之谋，主公再派人在沛县城中散发流言，说刘备已不顾沛县，同时猛攻沛县，围三缺一，让吕布逃回徐州，再让人在徐州流言，说吕布见刘备不来救他，兴兵前来问罪。”
曹操依郭嘉之计而行，在夜间发动大军猛攻沛县，吕布想不到曹操攻势如此凶猛，沛县小城，且只有吕布本部三千余人，哪里抵挡得住，见东门空虚，吕布便率领部下向东突围。
吕布率军来到下坯城外，要求开城门让其入城，刘备早收到消息，此时正在城头，见吕布领兵在城下叫门，回想之前的传言，刘备犹豫不决。
吕布在城下大喊道：“玄德，沛县已失，快开城门让我入城。”
刘备对关羽道：“沛县虽小，却也能抵挡一阵，吕布为何弃城而来下坯，莫非传言果真有之？”
关羽道：“大哥，不如先让吕布一人进城，如他敢进，必无二心。”
刘备觉得有理，便叫人传话给吕布，自己并不出面，那传令兵对吕布道：“夜色暗黑，看不清模样，其他兵马退后，吕将军可一人先入城，确认身份后再领兵入城。”
吕布闻言大怒，道：“刘玄德，我好心为你拒敌，你为何怀疑我？”
刘备见吕布不肯入城，心中更加怀疑。
吕布入不得下坯城，便含恨转投彭城而去。
吕布一走，曹操大军便到了下坯城下，刘备刚要准备迎敌，不料，曹军根本不作停留，而是转向彭城，好像不捉得吕布誓不罢休一样。
刘备见曹军如此，考虑再三，决定不再出兵救吕布。
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