1939年1月，纳粹远征队抵达了挪威宣称拥有主权的南极毛德皇后地，并开始制作该地区海图。接下来的几周，从“施瓦本兰登”号上起飞的2架飞机在近60万平方公里的区域内进行了15次飞行，拍下了超过1万多张照片。随后，纳粹德国宣布吞并东经20°至西经10°的南极毛德皇后地，并将该地重新命名为“新斯瓦比亚”，卐字红旗在海岸边飘扬。
远征队员在海岸登陆后，留下了表明主权的标记，他们建立了一个临时性基地，以便进一步深入内陆点。据远征队的报告说，他们驾机在南极内陆发现了温泉，温泉周围奇迹般地长有植物，远征队将该温泉称为“施摩尔绿洲”。由于气候因素，在完成预定使命后，“施瓦本兰登”号于1939年2月搭载远征队员返航。
远征队首轮行动的成功使希特勒十分兴奋，他计划在1939年、1941年再对南极进行两次远征，希特勒希望通过这两次远征，建立固定的南极基地，更重要的是，能将纳粹德国的版图扩展到南极。然而，纳粹对南极的首次远征结束仅7个月后，第二次世界大战便爆发了，后两次大规模远征南极只好暂时作罢。
1940年6月，法国战败投降，希特勒再度对南极产生了兴趣。他命令德国海军总司令埃里希•雷德尔元帅研究建立南极基地的可行性，希望德国海军能通过南极基地为德国潜艇补充油料和鱼雷，进而控制南大西洋和德雷克海峡。
1940年圣诞节期间，德国海军巡洋舰“亚特兰蒂斯”号抵达南印度洋上的克尔格伦岛，补充淡水和修整，不久 德国海军便以此为基地，往南攻击南极附近的盟国舰只。1941年1月，德军海上突击部队在南极毛德皇后地以北海域俘获了2艘挪威商船，第2天又俘获了3艘商船。此时，希特勒觉得建立南极基地的时机已然成熟，他直接授权潜艇部队司令卡尔•邓尼茨负责此事。但是随着欧洲战事越来越激烈，希特勒建立南极基地的计划暂时被搁置了。
进入1942年，在元首与施佩尔的大力整顿下，德国工业转入战时体制，海军造船统纳入了施佩尔的军备范围，实行流水线生产，武器产量飞速增长。根据海军的意见，不来梅造船厂参照日本的“伊”式潜艇的图纸，很快设计出排水量达到4000吨的超级潜艇，用于为大西洋的战斗潜艇补充鱼雷和柴油。
日本海军自20年代末期起，即进行了潜艇携带飞机作战的研究，到二战期间，世界各国海军中只有日本海军的大型潜艇较多携带艇载机，执行侦察或校正弹道任务。伊-400型的设计思想萌发于1941年。1942年3月，从潜艇上起飞的一架E14Y1型侦察机，飞临美国西海岸俄勒冈州的森林，投掷了两颗小型燃烧弹，炸死了一只野猪和两只野鸡。受这次成功的鼓舞，日本海军的“○五”造舰计划里加入了总数为18艘的伊-400型潜艇。
为了少走弯路，实行短、平、快，李德鼓励德国军工生产上实行“拿来主义”，但一开始遇到了阻力。宣扬了多年的日尔曼民族优越性，怎么能师从黄皮肤、塌鼻子的东方民族呢？
在一次召开的企业家会议上，李德一手激动地拍打得自己的脸面、另一手举着雪花般的订单质问到：“你们要面子还是要钱？要钱我就把图纸给你们让你们生产。要面子的话，我可以把这些订单交给在俄国的工厂，让你们守着你们高贵的日尔曼面子当饭吃吧。”
结果，从克虏伯到莱茵金属公司，争先恐后地伸手从元首手里抢过订单。面子固然重要，但没有钱的话，面子只不过是一层薄薄的皮。“饿死事小，失节事大。”说起来容易，上下嘴皮一碰就行了。做到的有几个？除非是死要面子支援别人，连自己百姓饿死都不管不顾的怪物。
邓尼茨把新建成的大型补给潜艇起了个形象的名字：奶牛。李德曾经参观过，实际上是日本伊型的放大版，只不过装上了先进的雷达和通气管，另外就是把日本人计划放飞机的地方改装成储油罐。
为了弥补雷达性能的不足，舰桥上还安有特大型的双筒潜望镜。远洋作战长达四个月，食物和补给品被塞进潜艇的每一个角落，狭窄的过道上也摆着食品箱，人只能弯着腰走在上面。
奶牛的主舰体采用横向双筒结构，很象一副眼镜，这是为保障艇内弹药库和巨大燃料箱的安全而专门设计的。设置在船尾的乘员舱室恢复为单筒，这种双筒设计使其具有较好的稳定性。它的下潜时间为56秒，吃水为32米。设计潜深148米，试航中潜到了173米。
奶牛起初设计艇员为174人，后来增加为257人，可以说是潜艇中的巨无霸。
到1942年7月，德国已经建造了10艘奶牛。奶牛长139米，水上排水量4150吨，水下排水量7560吨，是二战期间建造的最大潜艇。设计最高航速水上20节，水下7节，航程33000海里/16节，可持续作战四个月以上，作战半径可达到世界上任何一个角落。
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