转眼又是一年除夕了，今年老天爷格外开恩，自腊月二十三起天气一日暖似一日，好天气总能带来好心情，丰州的百姓此刻都沉浸在辞旧迎新的喜乐融融中。
丰安城西十五里有一片小树林，名叫金鸡岭，是丰安通往丰州的必经之路。因地理偏僻，过去常有劫匪在这做些无本买卖，就是大中午单身客商也不敢通过。当地人因此又称金鸡岭为“断魂岭”。不过到了开成元年，“断魂岭”之名便再无人提起。这一年先后主政丰州的孟博昌、曾重阳、刘伯温，对剿匪都有着异乎寻常的热情。纵横河套多年的各股盗匪只得含泪别故地，往他乡讨生活去了。
这天中午，两个年轻人上了金鸡岭，眼见四周空落无人，便取出短锹在路上挖了一条浅浅的沟，埋设了一条绊马索。两个人的手法十分熟练，挖沟、埋索、盖土，再在土上撒些落叶，乍一看全无破绽。
两人忙完这一切后，左右打望了无人，便窜进了旁边了树林里。
这两人一个叫陈昏，一个叫古力，都是骁骑营的军校。找好藏身之地后，陈昏拿出个酒葫芦，拔去盖子灌了口酒，问古力：“害怕吗？”
“怕什么，”古力故作镇定，心却突突乱跳。
“来，喝口酒壮壮胆。”陈昏把酒葫芦递给古力，原本滴酒不沾的古力却“咕咚、咕咚”灌了两大口，因为喝得急，呛得连连咳嗽。
“别怕，他就三个随从。”陈昏给古力打气。古力紧张的脸色苍白，连嘴唇也没了血色。
陈昏又给他打气：“像他这样的公子爷，是靠祖宗才当上将军的，他本人嘛，屁都不是。”
“哒哒哒”树林了传来一阵急促的马蹄声。
“来了！”陈昏一声低吼，一骨碌爬起身，双手紧紧地抓住了绊马索。一直浑身发抖的古力此时却像换了个人，镇定地抓起身边的弓，沉着地抽出了一支淬了剧毒的雕翎箭。
由西往东飞驰而来三匹马，为首的是个年轻人，骑白马，穿锦袍。
“嗨！”陈昏一声断喝，猛然拉起绊马索，
白马稀溜溜一声惨叫，双膝跪地，马上的年轻人顿时失去了平衡，重重地摔在了地上。
“放箭！”陈昏一声低吼，古力的箭已离弦而出。
年轻人吭也没吭便命丧黄泉。他身后的两个随从拨马便走，古力张弓搭箭一个个都结果了。
“老弟好箭法，我真错看了你。”陈昏喘着粗气夸赞道，翻过年轻人的尸体，不觉脸色一变，死者是个二十出头的富家少年。
“他就是刘伯温吗？看样子要比他大几岁啊。”古力心存疑惑，在年轻人的身上一阵乱搜，意外地找到了一封信，拆开一看，不觉骂了句：“娘的，不是他。”
“现在怎么办？”陈昏突然没了主意。
“事情有变，咱们得赶紧回去叫他们不要动手，否则大家都完蛋。”
“好，你去丰安，我去……”陈昏没说完，人都僵住了。树林里冒出来二十名弓箭手，
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按惯例丰州各级官署过了年三十正午才放假。
主要官员这天还要到城里的养老院、儿婴堂去慰问孤寡老人、病残儿童，送送年货拜拜年，营造出官民一家亲的和谐氛围。张虎臣去的是儿婴堂，在给四十八个孩童发完节日礼物后，天色已经暗下来。丰州城里已是“爆竹声中旧岁除，千门万户度新年”了，“爆竹”又叫“爆竿”，与后世的鞭炮并不一样，是将一支较长的竹竿逐节燃烧，连续发出爆破之声。
刺史府大门前的红灯笼已经挂了起来，门房里燃着熏香，远远就能闻到。一个月前张虎臣的老妻带着幼女从老家赶来，这个年他不会过的冷冷清清了。
“恩师，请留步。”掌书记冯毅躬身候在仪门旁，他的身后站着两个壮实的年轻人，两人的面相都很陌生。
“回家陪你母亲过年吧。”张虎臣说着就往内堂走。
两个年轻人一前一后拦住了他。
“你们想干什么？！”张虎臣厉声喝道，声音有些发颤。
“请恩师移步一叙，这关系到很多人的身家性命。”冯毅一躬到底。
“小冯，我说的话你到底没听。”张虎臣刀子般的目光盯的冯毅浑身直冒冷汗。
“张家于我有恩，我……不得不……”冯毅的目光黯淡下去。
“姓张的，别给脸不要脸。快走。”张虎臣身后的年轻人粗暴地喝道，伸手推了张虎臣一把。
丰安刺史府正堂，新任丰州营统军校尉于泰手按佩刀焦急地踱着步。两侧的廊檐下，一群披甲悬刀的年轻军校神情紧张而焦灼。于泰是于洪的胞弟，原任永丰营典军校尉。于洪在清肃中被杀，丰州营也被归义军彻底摧毁。经张延年举荐，刘伯温任命于泰为丰州营统军，招募士卒重建丰州营。
见张虎臣阴着脸走过来，于泰整顿衣甲，躬身行礼。张虎臣没有理睬他，径直坐上了正堂。于泰身边的两个年轻军官想阻拦，于泰制止了。
“你们的事我绝不参与。”张虎臣的这句话给了于泰当头一棒。
“刘伯温明着是查贩卖人口，实则包藏祸心，再这么查下去，丰州就血流成河了。不光老将军保不住，大人您也在劫难逃。”
“我没有参与你们的勾当。”张虎臣冷哼一声，“我怕什么？”
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