吏部，贺云鸿正在书案上翻阅批示着一摞官吏的评审报告，他的助手宋源，中等个子，二十多岁，单眼皮，厚嘴唇，站在他身边，一本本接着他批完的文书。
贺云鸿看得很快，几眼一扫就翻页，写几个字，有时会对宋源说几句，宋源一一答应。
门外有人大声笑起来：“什么？！勇王出手揍了孙世子？还砸了安国侯夫人的车马？！为凌大小姐出头？”
另一人忙说：“我可没说我可没说呀！”
前面的人说道：“没说，不也等于说了？除了他，谁敢这么干？”
另一个人辩解：“也许，也许是别人哪！你莫乱猜呀！”
又是笑声，然后是轻蔑的一声呸：“敢做就别怕人说呀！她当初没砍人？没踹人？没不敬长辈？哼！现在打人封口算什么本事？真是此地无银三百两！……”
脚步声和谈话声远去。宋源紧张地看贺云鸿，这几个月，这种事真是层出不穷。开始是人们大声谈论什么山大王该是什么样子，后来就变得具体了。上次同僚聚会，在餐饮楼上，邻桌就有人在大谈凌大小姐在安国侯府刀劈仆人，脚踹陪房，向主母扔椅子的事，人们拍案大笑，同桌的人都看贺云鸿。贺云鸿虽然没动声色，可那一晚上，只喝了些酒，没吃一口东西……
宋源正想着，贺云鸿垂着眼睛，看着手中的文书问道：“那是郑主事郑兴吧？”
宋源一愣，问道：“方才……方才门外说话的那个？”
贺云鸿嗯了一声，宋源点头：“听着像……”他见贺云鸿微撩眼睛看了他一眼，又看向门口，才了然，忙到门口，打开虚掩的门看出去，又走回来说道：“是郑主事，和……”
贺云鸿说：“李司务李连德。”
宋源又点头，心想，贺侍郎这耳朵可够灵光的。这个郑兴，可是皇后郑氏长房那边的，如今已经四十多岁了，嘴里说话特别难听不说，干事也是丢三落四，这么多年在户部，一直是个六品官，算是混事的官吏之一。
贺云鸿还是看着手中的文书，说道：“年终评审，你给他一个极优……”
宋源愣住，往后看了看，弯腰低声说：“侍郎，郑主事这个人……”
贺云鸿没抬眼睛地说道：“再加评语，可向上品擢升……”
宋源一下明白过来了：郑兴得了极优，又有这么多年的资历，加评升官，自然可行。如果不升官，极优有何用？俸禄什么的都不会随长。可他上面的职位，只有一名从五品的员外郎。
现任员外郎尚华荣是吏部一大干将，年近五十，为人精明，处事迅速。他的官阶比贺云鸿低一级，真是很看不起贺云鸿，常常说贺云鸿是仰仗了贺相才得了官位。这话倒是不错，但是谁也不喜欢被人指着鼻子骂不是？
贺云鸿边读文书边轻声说：“……郑主事可是一直想升官呢，他该高兴才是吧？”
宋源点头说：“该是……很高兴……”然后就别想有好日子过了。
贺云鸿初到吏部，可是被那位尚华荣好好地整治了一通！种种为难，种种不满，也就是贺云鸿凭着才能和坚韧，见招拆招，遇事做事，总算稳住了阵脚，不然会出大丑。就是现在贺云鸿立住了，也没动尚华荣，这个人是个干事的，对吏部知根知底，动了他谁去干那些事情呀？
要给郑兴升官这个风声一放出去，尚华荣就是知道用郑兴这么个庸才来替换他是不可能的事，也不会让郑兴好过。他年纪大了，曾说他也不想换地方了，肯定要坚守着这个职位，怎能容人觊觎？何况郑兴这个人一向不知道自己吃多少碗干饭，一见这评语，许是就昏了头，真以为自己能取尚华荣而代之呢，他要是一折腾……嘿嘿。
贺云鸿在一本文书上写了评语，递给宋源，随意地说道：“来年，别忘了记下他种种过失，年底给个差评，若有大过，贬两三级就行了，要是罢了官，那边一定会闹。”
宋源忙答了“是”——还“就行了”？这中间薪俸不同就不说了，脸面上也难堪哪！他看着贺云鸿年轻俊秀的侧脸，深感自己比贺云鸿年长的几年白饭全白吃了。话说这还是贺云鸿头一次计较这些事，大概是因为对方提及了勇王。可是勇王干的这事，也太……宋源暗叹。
宋源家境贫寒，可天资聪颖，家中就竭力供他读书。多年对先生老师的奉养，加上他上京来赶考的费用，已经用光了家里的积蓄。他勉强得中三甲同进士，然后需要跑官——就是找工作。
一般来说，榜上有名，会被派任官职，只是如果没有门路和背景，大约只能得个九品县簿八品县丞之类的，离县令还差着好长一段路，而且，弄不好还在偏远山区，怕是路上就能要人半条命。就是万幸到了那里，薪俸微薄，只能靠贪污枉法过日……
来科考的，没几个出自寒门。相形之下，他真是种种捉襟见肘。有一次他在街上，恰好有无赖被人怀疑偷盗，见宋源衣衫破旧，竟指认他是小偷。这可是个大事！要毁身份的！
宋源气急和那个无赖争吵起来，他操着外地口音，又无人为他作证，几个百姓不信他的话，上来一起揍他。宋源虽然是个书生，读够了各种“之道”，但长在贫寒村户，也是帮着挑水干活的，就拼命撕打，完全回到了儿童时代。
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